武則天專權時，為了給自己當皇帝掃清道路，先後重用了武三思、武承嗣、來俊臣、周興等一批酷吏，以嚴刑峻法、獎勵告密等手段，實行高壓統治。
一次，酷吏來俊臣誣陷狄仁傑等人有謀反行為。來俊臣出其不意地先將狄仁傑逮捕入獄，然後上書武則天，建議武則天下旨誘供，說什麼如果罪犯承認謀反，可以減刑免死。
審訊的日子到了，來俊臣在大堂上宣讀武則天的詔書，只見狄仁傑伏地告饒，趴在地上一個勁地磕頭，嘴裡還不停地說：“罪臣該死，大周革命使得萬物更新，我仍堅持做唐室的舊臣，理應受株。”狄仁傑不打自招的這一手，反倒使來俊臣弄不懂他到底唱的是哪一齣。既然狄仁傑已經招供，來俊臣將計就計，判她個“謀反屬實，免去死罪，聽候發落”。
王德壽把狄仁傑送到旁邊的廂房裡休息，然後去了大堂。狄仁傑急忙聰袖中抽出手絹，將自己的冤屈都寫在上面寫好後，又將棉衣撕開，把狀子藏了進去。一會兒，王德壽進來了。狄仁傑對王德壽說：“天氣這麼熱了，煩請您將我的這件棉衣帶出去，交給我的家裡人，讓他們將棉絮拆了洗洗，再給我送來。”王德壽答應了他的要求。
狄仁傑的兒子接到棉衣，聽到父親要他將棉絮拆了，就想：這裡面一定有文章。他送走王德壽後。急忙將棉衣拆開，才知道父親遭人誣陷。他幾經周折，託人將狀子遞到武則天那裡，武則天看後，弄不清到底是怎麼回事，就派人把來俊臣叫來詢問。來俊臣做賊心虛，一聽說武則天要召見他，知道事情不好，急忙找人偽造了一張狄仁傑的“謝死表”奏上，並編造了一大堆謊話，將武則天應付過去了。
又過了一段時間，曾被來俊臣枉殺的平事樂思晦的兒子也出來替父申冤，並得到武則天的召見。他在回答武則天的詢問後說：“現在我的父親已死了，人死不能復生，但可惜的是法律被來俊臣等人給玩弄了。如果太后不相信我的話，可以吩咐你平時信賴的朝臣假造出一篇某人謀反的狀子，交給來俊臣處理，我敢保證，在他酷虐的刑訊下，那人沒有不承認的。”
武則天聽了這話，稍稍有些醒悟，不由想起狄仁傑之案，忙把狄仁傑召來，不解地問道：“你既有冤，為何又承認謀反呢？”
狄仁傑回答說：“我若不承認，可能早死於嚴刑酷法了。”
於是，下令將狄仁傑釋放。
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