曹禺於1910年生於天津一個官宦人家，祖籍湖北潛江，本名萬家寶。筆名曹禺由繁體的萬字拆解而來。他少年時代的生活是優裕的，家中頗為有錢，不用為衣食發愁。他父親所處的地位,使他能經常隨父母光顧各種娛樂場所與社交場合。
在娛樂場所，他經常與父母一起出入劇場，欣賞了眾多戲劇藝術，如京劇、崑腔、河北梆子、山西梆子以及“文明戲”，也欣賞了當時一些著名京劇演員的演出，如譚鑫培、劉鴻聲等。在社交場合，他常常被父親帶進當時民國政府首腦機關的所在地中南海，接觸了眾多達官顯貴。 在曹禺的童年與少年時代，有兩件事是頗有意思，也頗能顯示曹禺的聰明與機靈的。一件事是，一年的民國國慶日，曹禺的父親帶曹禺參加中南海的遊覽活動，碰上了當時民國的大總統黎元洪，黎元洪見曹禺長得活潑可愛，就想逗一逗曹禺，他問曹禺會不會“對聯”，曹禺頭一昂“會”！黎元洪於是出了上聯：海豹。要曹禺對下聯。曹禺思忖片刻答道：水獺。黎元洪連聲稱讚。 第二件事是，曹禺為黎元洪“圓光”。民國時期，軍閥混戰，黎元洪的統治受到了威脅，當時，段祺瑞要推翻黎元洪，黎元洪急召張勳率“辮子軍”入京保駕。張勳入京保駕是假，企圖復辟“帝制”是真，所以，張勳很快就與段祺瑞聯手了。得知此消息，黎元洪急成了熱鍋上的螞蟻，沒有了注意。他的幕僚中有人提出，不妨求求卦， 當時黎元洪，就讓人將曹禺父子請來了。曹禺一看“光”就說，他看到牆上有千軍萬馬，領頭的就是黎大總統，正騎在高頭大馬上。這一下，“圓”得黎是心花怒放。
當然，曹禺的物質生活雖然是優裕的，他也常常享受熱鬧的時光，但是，他心靈卻有一個無法彌合的創傷：他生下僅三天，母親就去世了。領著他的母親，是他的後母。這是一次他家的保姆與他的後母吵架後，告訴曹禺的。當曹禺得知自己的這一遭遇後，心中總有抹不去的傷痛，他總感到自己是一個沒有母親的孩子，因此，常常喜歡沉思。人生，也許就因為有這一點不完美，有這一個永遠不可能彌補的傷痛，而使曹禺奮鬥、追求。
青年時代是曹禺最富有色彩的時代。他先進入南開中學讀書，後又進入南開大學學習。在進入南開中學讀書後，曹禺就開始在老師的引導下演話劇。不過，此時的曹禺，並不想以話劇為自己的職業，他當時的理想是當一名醫生，所以，中學畢業後，他報考的是當時天津條件最好的“協和醫學院”，結果未能如願，陰差陽錯進入到南開大學。這對曹禺來說，不過是人生的理想與現實未得吻合，從根本上說，還決定不了他的人生之路。
真正影響了他的人生道路的事件，是曹禺在南開中學演話劇的時候，遇到了一位對話劇有著良好修養的老師--張彭春。曹禺對張彭春有很深的感情，當曹禺的第一部劇作《雷雨》問世時，曹禺曾在“序”中寫道：“我將這本戲獻給我的導師張彭春先生，他是第一個啟發我接近戲劇的人”， 可以說，曹禺如果沒有這段經歷，曹禺也許仍只是“萬家寶”，是張彭春發現了曹禺的“表演”才能，是張彭春對話劇的淵博知識與純熟的導演風格吸引了曹禺，使曹禺看到了藝術天地那令人神往的金光。
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