曹禺于1910年生于天津一个官宦人家，祖籍湖北潜江，本名万家宝。笔名曹禺由繁体的萬字拆解而来。他少年时代的生活是优裕的，家中颇为有钱，不用为衣食发愁。他父亲所处的地位,使他能经常随父母光顾各种娱乐场所与社交场合。
在娱乐场所，他经常与父母一起出入剧场，欣赏了众多戏剧艺术，如京剧、昆腔、河北梆子、山西梆子以及“文明戏”，也欣赏了当时一些著名京剧演员的演出，如谭鑫培、刘鸿声等。在社交场合，他常常被父亲带进当时民国政府首脑机关的所在地中南海，接触了众多达官显贵。 在曹禺的童年与少年时代，有两件事是颇有意思，也颇能显示曹禺的聪明与机灵的。一件事是，一年的民国国庆日，曹禺的父亲带曹禺参加中南海的游览活动，碰上了当时民国的大总统黎元洪，黎元洪见曹禺长得活泼可爱，就想逗一逗曹禺，他问曹禺会不会“对联”，曹禺头一昂“会”！黎元洪于是出了上联：海豹。要曹禺对下联。曹禺思忖片刻答道：水獭。黎元洪连声称赞。 第二件事是，曹禺为黎元洪“圆光”。民国时期，军阀混战，黎元洪的统治受到了威胁，当时，段祺瑞要推翻黎元洪，黎元洪急召张勋率“辫子军”入京保驾。张勋入京保驾是假，企图复辟“帝制”是真，所以，张勋很快就与段祺瑞联手了。得知此消息，黎元洪急成了热锅上的蚂蚁，没有了注意。他的幕僚中有人提出，不妨求求卦， 当时黎元洪，就让人将曹禺父子请来了。曹禺一看“光”就说，他看到墙上有千军万马，领头的就是黎大总统，正骑在高头大马上。这一下，“圆”得黎是心花怒放。
当然，曹禺的物质生活虽然是优裕的，他也常常享受热闹的时光，但是，他心灵却有一个无法弥合的创伤：他生下仅三天，母亲就去世了。领着他的母亲，是他的后母。这是一次他家的保姆与他的后母吵架后，告诉曹禺的。当曹禺得知自己的这一遭遇后，心中总有抹不去的伤痛，他总感到自己是一个没有母亲的孩子，因此，常常喜欢沉思。人生，也许就因为有这一点不完美，有这一个永远不可能弥补的伤痛，而使曹禺奋斗、追求。
青年时代是曹禺最富有色彩的时代。他先进入南开中学读书，后又进入南开大学学习。在进入南开中学读书后，曹禺就开始在老师的引导下演话剧。不过，此时的曹禺，并不想以话剧为自己的职业，他当时的理想是当一名医生，所以，中学毕业后，他报考的是当时天津条件最好的“协和医学院”，结果未能如愿，阴差阳错进入到南开大学。这对曹禺来说，不过是人生的理想与现实未得吻合，从根本上说，还决定不了他的人生之路。
真正影响了他的人生道路的事件，是曹禺在南开中学演话剧的时候，遇到了一位对话剧有着良好修养的老师--张彭春。曹禺对张彭春有很深的感情，当曹禺的第一部剧作《雷雨》问世时，曹禺曾在“序”中写道：“我将这本戏献给我的导师张彭春先生，他是第一个启发我接近戏剧的人”， 可以说，曹禺如果没有这段经历，曹禺也许仍只是“万家宝”，是张彭春发现了曹禺的“表演”才能，是张彭春对话剧的渊博知识与纯熟的导演风格吸引了曹禺，使曹禺看到了艺术天地那令人神往的金光。
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