近兩年，由張震主演的《錦衣衛》系列電影獲得大眾的一致好評，再次將在歷史上消失了三百年的錦衣衛搬到了公眾的視野中。我們都知道美國的中情局、英國的軍情六處等機構在電影裡都是手可通天無所不能的神秘組織，而錦衣衛就是類似於FBI的特務組織。
在朱元璋建立明朝後，為了加強對政權的控制，穩坐皇位，就設立了錦衣衛這一機構。其最高長官是指揮使，是僅次於六部尚書的正三品朝廷大員。雖說錦衣衛只是一個特務機構，但由於錦衣衛直接受皇帝管轄，對皇帝負責，使得其擁有極大的權威。
明朝上下，除皇帝一人，無人不忌憚錦衣衛。搞不好那天這些官員在家做了什麼不合規矩的事，說了什麼不該說的話，都有可能被錦衣衛查知，而錦衣衛可以直接繞過司法程序直接批捕官員。而錦衣衛的詔獄是誰看見都要顫三顫的地方。終明一世，錦衣衛除了被朱元璋短期取消過，幾乎伴隨了整個明朝歷史。錦衣衛明朝不斷髮展，最終成為皇帝專權的工具，在明朝歷史上製造了一場白色恐怖。那明朝滅亡後，這些錦衣衛又去哪了呢？
錦衣衛的最後一位指揮使叫駱養性，他官至正二品左都督，是唯一和六部尚書平起平坐的錦衣衛指揮使。在任期間，扳倒了三朝元老周廷儒，一定程度上肅清了明末的政治環境。後來李自成攻破北京城，駱養性也被當做亂臣處置，被追贓三萬兩白銀。後來努爾哈赤攻破北京，趕走了李自成，駱養性就投降了清朝。他被任命為天津總督，在任期間向清廷申請免除明末的苛捐雜稅，為民眾減輕了經濟負擔。後來，駱養性因為私自迎接南明皇帝的使臣被革職，只保留了一些虛銜。
而駱養性的副手指揮同知李若鏈也是一個正直的人，他因為在查辦袁崇煥一案中對被屈打成招的木匠表示同情而上書要求重審此案，結果重新審查案件的官員仍然用奸細罪處死了木匠併為袁崇煥坐死了罪名，使得崇禎皇帝凌遲處死了袁崇煥。李若鏈以辦事不力被罷官，他說他自己不願用人命換一個官位，對此毫不在意。當李自成攻破北京後，李若鏈在崇文門力戰不降，最終自殺殉國。
除了這二位，錦衣衛的其他人有的跟駱養性選擇了投降。如堂上指揮王鵬翀、喬可用，都投降了清廷，並在清廷任職。也有人被李自成查辦，甚至被追贓打死。如孫光，劉應襲、馬國瑊、齊昌國，梁清宏，趙泗洲等，在李自成軍追贓行動中被拷打至死。
還有人隨著南明政府而流亡，繼續為明朝效力，北鎮撫司掌刑指揮吳邦輔，在北京城破後逃往南京。廣東都指揮使馬吉翔。他先後擁立隆武帝、永曆帝兩位皇帝，並以擁立之功成為錦衣衛指揮使。後來更是轉職為大學士，最後還當上了內閣首輔。馬吉翔成為大明唯一以錦衣衛身份成為內閣首輔的大臣。
清朝建立後，完全收編了錦衣衛，保留其官職及編制，倒是取消了他們稽查，批捕的權力，使錦衣衛成為皇帝的儀仗隊，後來改名為鑾儀衛，曾經風光無限的錦衣衛就此消失在歷史長河中。
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