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在古代封建社会嫡庶之争，是任何家族任何王朝都避免不了的一个棘手问题。
中国古代，实行的是嫡长子继承制，大到一个王朝小到一个家族都是正妻生的第一个儿子继承家业（当然也有例外），可见嫡长子继承制是古代宗法社会遵循的准则，见下图。
比如，商朝末年微子启的母亲在生他的时候还只是一个普通的妃子，但是生纣王的时候已经被商王帝乙扶正为皇后了，即便一母同胞，纣王却比微子启身份高贵，拥有王位继承权。
在《红楼梦》中，赵姨娘的儿子贾环，身份低贱，为众人所鄙视，明里暗里经常诟陷贾宝玉，因为赵姨娘身份是侍妾，所以连累他的儿子也遭人瞧不起，涉及嫡庶之争，赵姨娘便狠下心来用梦魇之术暗害贾宝玉。
其实这也就是大宗与小宗的区别，嫡长子继承家业之后就变身大宗而分出去的庶子们就是小宗。
小宗因为不能继承家业，在分出去的时候只能得到微薄的钱财和产业，如果在后来的几代子孙中没有走科举仕途光耀门楣或者经商致富的话，那么小宗在历经几代之后，小宗又分小宗，财富就越分越小，到最后穷的揭不开锅的情况时有发生。
红楼梦中，贾瑞垂涎王熙凤的美色，被王熙凤设相思局害死。贾瑞就是出生小宗，祖父贾代儒是荣国府贾代善的弟弟，虽然也是贾府的人，可就在贾瑞因惊吓害重病需要人参熬药的时候，贾代儒却连药钱都支付不起。
与宁国府荣国府的奢华侈靡相比，作为小宗的贾代儒和贾瑞生活就凄惨的多了。当然这其中也有其不善持家（代儒）、挥霍无度（贾瑞）等原因。
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宗法制度下，大宗会一代一代分出旁支，越到后面，越离大宗嫡支越远，能够分到的财产也就越少，当然会一年不如一年了。
比如荣国府，第一次分家就要分出贾代善，贾代儒这些兄弟，其中贾代善继承国公爵位，有高级军职，管理荣国府体系的祭祀、公产、族田，当然是吃得脑满肠肥。而贾代儒不过一个举人，大不了分个百八十亩地，几个店铺，然后就得自己去管理发展。因不善于经营，贾代儒没出仕，只能管族学，每年得点钱财。假定贾瑞不死，也没有什么功名，代儒一死就会被踢出族学去，自己去经营爷爷父亲留下的那点产业，以前有爷爷的举人身份还可不交税，过后当然只能越来越差，子孙就会如廊后的贾芸那样乞求凤姐包点工程。
贾赦家也是一样。
等贾琏继承家业，一脚就会将贾政一家踢出去单独过，以前贾政王夫人掌握的族产租佃会被凤姐等人掌握。然后，再将成年的贾琮分一点土地店铺，驱逐出去。
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主要是由贾府爵位继承制度和贾府旁支挥霍无度造成的。
【一】封建社会的继承制决定了贾府只有长子嫡孙能继承爵位
熟悉《红楼梦》的都清楚，贾府有荣国公府和宁国公府两个世袭的爵位。只有继承了爵位，才能每年每月能领到皇家供奉。有了供奉和财富，才能不愁吃不愁穿的，还能附带经营一些小产业。
贾府的旁支大多都是庶出的子孙，他们没有继承爵位的权利。只能按年月领取和分配一定的财产，没有稳定的经济来源。当他们的财产和经济在花完之后，为了继续过上不愁吃穿的生活，所以这些旁支的子孙们，不得不攀附巴结甚至讨好宁府和荣府。俗话说得好“吃人嘴短，拿人手短”。时间一长，虽然都是贾府的子孙，但看人脸色讨生活，其身份地位自然要低人嫡出的荣府宁府一等。
【二】贾府旁支的小辈公子哥对分配财产的无节制挥霍
这些旁支的小辈们，很多说实话就是败家子。每年一领取到发放的俸银之后，无节制的挥霍，出手阔卓，大吃大喝，出入风月场所，甚至豪赌成风。领取的俸银是有限的，经不起这样的折腾。时间一长，风云挥霍完了，便又陷入了有上顿没下顿的生活。
所以说造成贾府旁支如此的穷困潦倒，除了客观上的爵位继承影响之外，跟自己主观上的无节制挥霍也有一定的关系。
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根据“嫡长子继承制”，爵位和财产大多数都由嫡长子这一支继承，在古代这样的大世家，爵位在才会显得高贵，能得到上流社会的认可，能聚财也能守财，没有爵位的，如果子孙不努力，是碌碌无为之辈或是登徒浪子，很快就会败光家产。
孟子说“君子之泽五世而斩”，一份大家业，由于人口繁衍，就会越分越小，而旁系和庶系本来就分的少。王熙凤说“朝庭尚有三门子穷亲戚”，不只贾家，古时候中外都一样，比如刘备堂堂大汉皇叔也沦落为编履贩席之徒，而欧洲中世纪的骑士大多数来自贵族，因为分不到财产和爵位只能靠自己去打仗立功。或许也是因为这个原因，贾政才会逼宝玉读书 ，考取功名，因为按“嫡长子继承制”，贾政这支不能继承爵位，如果不努力，以后只能沦为旁支，而宝玉是二子，将来更是旁支的旁支了
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这个《红楼梦》的问题在于如下：
嫡与庶之争，一个好比是在外面天上飞的蝴蝶；一个好比是在地上作茧自缚的蚕蛹。
两种帝系不同的家支，当时的真实情况差异，哪里有什么穷和富的可比性？
因而，明显是贾家在于冲击金陵十三钗的前奏，而旁系亲属家支则可能依然如故的种桑养蚕的阶段。
在春秋大梦初醒的争执不休中，无论是嫡系又好庶出又罢；一旦穷困潦倒便新停浊酒杯，即不做到如此这般的齐家田得的地步，何来什么治国平天下的晋升空间？
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贾府是望族，只有其嫡系受授皇恩，加官晋爵，这是朝庭的一贯作法。
贾府旁支穷得揭不开锅，是当时社会普遍现象，很是正常，并不意外。
红楼梦中与贾家关系亲密的几家旁支，在贾府管事，获得相应报酬，生活自然好点。那些不以贾家为事，混迹社会的旁支，只能和社会上的普通家庭样了。
