1992年，22歲的潘剛大學畢業後加入伊利集團前身——呼和浩特市回民奶食品廠，潘剛從小食品廠的車間工人、質檢員，一路做到集團的生產部部長，事業部總經理等，見證和參與了伊利成長的每一步。
1996年，伊利在上交所上市，成為全國乳品行業首家A股上市公司。1999年，潘剛組建了伊利液態奶事業部，僅用了一年的時間，就將伊利液態奶的收入從6000萬發展到5億元，2003年，伊利液態奶的營收更是達到46億。
正是因為伊利，中國才正式開啟了 “液態奶時代”，伊利也深深影響和改變了中國人的飲奶習慣。2002年，32歲的潘剛出任伊利集團總裁，是當時中國520家重點工業企業中最年輕的總裁。2003年-2004年，伊利集團主營業務收入高居行業第一，此後幾年一直高速發展。2013年，伊利全年總營收達到477.79億元，首次邁入全球10強，成為亞洲第一。但亞洲第一已不是伊利的目標，而是世界第一的開始。
Brand Finance發佈的《2018年全球最有價值食品品牌50強》顯示，伊利在全世界所有食品品牌中位列第3，僅次於雀巢和達能。其中，伊利的增長率達到驚人的43%，是全球增長最快的乳業品牌，如此高的增長速度甚至讓雀巢、達能等世界巨頭都為之側目。
1999年，41歲的伊利集團副總裁牛根生辭職，創立了蒙牛品牌，蒙牛從行業1000名之外殺進乳業三強。更可怕的是，蒙牛的銷售額還在2007年首次超過老大哥伊利，蒙牛與伊利角色轉換的分水嶺出現在2008年的三聚氰胺事件後。
在這次事件中，蒙牛和伊利都受到不同程度的波及，但二者的境遇截然不同。牛根生辭任董事會主席，蒙牛在營銷上也少有大動作。而伊利卻通過贊助綜藝IP，推出的安慕希、QQ星、金典等產品都獲得極大成功，伊利的營收也強勢上漲，並於2012年超過蒙牛，2013年，伊利的淨利潤也超過蒙牛，成為中國乳業老大。
伊利的一路高歌猛進，除了這些年在營銷上的成功，還有以下原因。其一，嚴控品質的同時，不斷推出新品。其二，勇於承擔企業的社會責任。其三，全球化格局。
一個品牌要真正的強大起來，最終必須走向世界，“中國的伊利”變成“世界的伊利”是必由之路。作為民族乳業的代表，伊利的成長給整個中國民族品牌帶來的最大啟示，是在消費升級的趨勢下不斷找準消費需求，從而讓一個老品牌煥發出新活力。2016年9月，牛根生以“戰略及發展委員會成員”的身份迴歸蒙牛，這對伊利而言，未嘗不是好事，因為有壓力才有動力，有競爭才有核心競爭力。
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