潺水金流
朱棣在“靖难之役”中取代了朱允炆，继帝位，年号永乐。永乐初年，宫外盛传朱允炆持朱元璋度牒出逃。对此谣言，永乐皇帝自然不敢掉以轻心，他一面派出情报人员收集谣言，四处暗访朱允炆下落；一面澄清朱允炆死于自焚，以向世人告示自已没有篡位。据谣言，有人怀疑是朱允炆的主录僧溥洽禅师曾帮助朱允炆逃跑，于是朱棣将其抓捕，逼问他朱允炆下落何处。溥洽禅师无所畏惧答：“如果是我帮助朱允炆逃跑，我定随他一同去，何必等着你们来抓我呢？朱允炆已自焚了”，朱棣因无证据，又无法从这位德高望重的高僧口中得到朱允炆下落，于是无奈将他软禁了起来。
郑和画像
这是朱棣初登皇帝宝座之时，与找朱允炆下落相比，更为要紧的是迅速接管地方政权，以安天下。由于靖难之役的正当性在当时颇受民间质疑，为免因大失小，朱棣派人寻找朱允炆下落一事只能秘密地，小规模地进行，所以派去的人也没有太大的收获。待国家政权稳定后，已是永乐三年。这年，情报人员根据探访结果和收集到的民间各种传说，上报说朱允炆或已逃往南方，甚至于远渡国外。永乐皇帝认为：如果朱允炆勾结异域国家，恐有后患，此事不宜久拖，应速派亲信之人去打听下。这时，他想到在他身边长大的家奴，与他一起参加靖难之役的郑和。
剧照
郑和原名马三宝，10岁左右入宫，少年时就跟随朱棣，懂兵法，有谋略，英勇善战，具有很强的军事指挥才能，被朱棣视为心腹，因马三宝是回族人，在当时是低等民族，没有汉人的身份高，为提高其社会地位，朱棣亲赐其名为“郑和”。朱棣找来郑和，对他说：“那个让我不得安心的子侄，现今下落不明。经我派出的人员回探，说他极有可能去了南方或是西洋某国。如果他勾结异邦，恐怕今后我们将难以应付。现我派支军队给你，主要任务是下西洋寻找，找到后你可自行处置，此事你要秘密进行，千万不可对外走漏风声。倘若你寻他在国内，则将他好好看管起来，再回报于我，我要问他传国玉玺的下落。此外，朱棣还交待：这也是一次重要的外交活动，你也要借此次机会耀兵于异域，示我中国富强，让这些国家与我国通好。郑和领命而去。这一次郑和下西洋，路程花费了二年多时间，回来时已经是永乐五年九月。郑和回报说：没有找到朱允炆下落。这个结果也在朱棣的意料之中，茫茫人海之中找个人就好比找根针一样困难，何况关于朱允炆下落的传说如此之多了，西洋如此之大。因郑和这次下西洋，外交事务处理得当，永乐帝还是赏赐了他。此后，永乐皇帝又派郑和下了六次西洋寻访。
郑和下西洋线路图
除了水陆寻找外，朱棣也没让路陆停歇着。从永乐五年（1407）开始，还加大了寻访力度。他调整了陆路寻访的人选，进一步加大了排查力量，派心腹户科给事中胡濙以外访张三丰，普查全国寺院度牒为名到福建、浙江、云南等地暗访朱允炆踪迹。
胡濙寻访
胡濙，朱允炆二年进士，授兵科给事中；永乐元年投降明成祖朱棣，迁户科给事中。值得一提的是，胡濙在寻访朱允炆下落期间，曾因其母亲去世，请求永乐帝让他回去守丧，但永乐帝不准，反而把升他为礼部左侍郎，暗示他“你找不到就不要回来了”。永乐十七年（1419年），胡濙出巡江、浙、湖、湘等各省府州。永乐二十一年（1423年）一个夜里，胡濙突然回到京城，离家多年，他不是先回家，而是直奔宣府拜见永乐帝。当时已是晚上十点多，朱棣已经就寝，要是在以前永乐帝是不会在这个时间再召见大臣了，但他听说胡濙到来，立即起身见他，而且两人密谈了很久，直到二三点才结束。历经千辛万苦之后，这一次，永乐帝终于准确得知朱允炆的下落，朱允炆真的还活着。
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