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曾几何时，军迷们都认为变循环发动机是发动机领域“皇冠上的明珠”，它能在不同的速度下变换自己的工作模式。低速时使用涡扇模式，能静止启动，低速飞行省油，高速时使用冲压模式，推力大幅提高的同时耗油量却会降低。网上一直有传言说中国也已经有了这种发动机。那为什么歼20还在使用普通发动机呢？其实原因很简单，就是这种发动机还没有成熟，歼20的发动机现在还是最强的发动机。
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目前在变循环发动机技术上走的最远的国家是美国，它已经有一款发动机投入使用了，那就是SR-71黑鸟的J-58发动机。这款发动机采用特殊设计，具备涡喷和冲压两种工作模式，依靠进气道内的特殊结构实现转换。虽然严格意义上它不是变循环，但它的确是目前最接近这个概念的飞机了。世界上几个主要国家都在加紧开发这种发动机，但并不是给战机用的，而是给高超音速飞行器以及空天飞行器准备的。英国2016年已经展出了为空天飞行器准备的变循环的发动机，这种发动机具备涡轮模式、冲压模式和火箭模式三种工作状态，燃料是氢气。在大气层中低速飞行时以涡轮模式运行，达到一定速度后转为冲压模式，再高就转为火箭模式。
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根据英国给出的规划，两台这样的发动机就能将一架十几吨重的客机送入太空，而且可以像普通飞机一样从机场上起飞而不需要火箭。这样的发动机中国还处于预研阶段，它的时间表已经排到了2030年左右。回到战机发动机上。中国实际上还没有成熟的战机变循环发动机出现，虽然中航工业放出过消息，但也只是表示这种发动机已经开始总体研制，连样机都还没有造出来呢。研制加上实验，估计得2025年才能见到这种发动机的第一次现身，歼20当然只能用普通涡扇发动机了。就算用不上这种发动机，歼20的机动性也是数一数二的，在几年后的WS-15成熟后，歼20的性能就能做到真正的独步天下了。据称WS-15发动机的最大推力达到16吨，和F22的F135处于同一水平，再加上它会装备的矢量装置以及歼20优秀的气动，到那时，世界上就再无战机能与歼20匹敌了。
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