隋朝末年，群雄割据。如果论实力，没有比唐军更加强劲的。这也是为什么唐军能够灭掉天下所有的枭雄而一统中国的原因。
唐军骁勇善战，所向披靡，尽人皆知，然而他们却打不过一个国家，并且不得不向这个国家俯首称臣，而这个国家就是由突厥人建立的“突厥汗国”。
突厥汗国崛起于漠北（又称岭北，指中国北方沙漠、戈壁以北的广大地区），是一个以游牧为主的部落国家，其缔造者为阿史那土门酋长。
突厥汗国本来只是柔然汗国的一个附庸国，平时靠给柔然提供铁制品谋生。后来，高车国想要攻打柔然，没想到却被突厥汗国击败。阿史那土门仗着自己为柔然立下大功，便向柔然可汗求婚，想要迎娶柔然可汗的女儿。柔然可汗一向看不起他，怎么会将女儿嫁给他呢，所以便破口大骂阿史那土门说：“你不过是给我锻造铁器的奴隶，有什么资格说这样的话？哪凉快死哪去！”
阿史那土门见柔然可汗不识时务，就转而投靠了西魏，而且很幸运地娶到了西魏的公主。从此，突厥便与柔然撕破了脸，不再给他们供应铁器，并且时常攻打柔然。最终，将柔然给灭掉。
突厥逐渐强大，对后来统一天下的隋朝造成了严重威胁。在隋朝的分化下，突厥分裂为东突厥和西突厥。
在隋朝初期，两大突厥汗国纷纷向隋朝称臣，但是由于隋朝末期天下大乱，东西突厥逐渐崛起，尤其是东突厥，直到唐朝统一，仍然是占据蒙古草原的一大强国。
为了夺取中央政权，得到突厥人的支持，并且防止突厥人从后方偷袭自己，李渊、刘武周、王世充等人纷纷归附东突厥的始毕可汗，并且向其称臣。
在李渊即将起义之前，为了稳住始毕可汗，他还给始毕可汗写了一封卑躬屈膝的书信：
如今隋朝丧乱，苍生困穷，如果我不去救济，恐怕会受到上天的谴责。我今日想要大举义军，平定天下，迎接国君还都，恢复与突厥的和亲，就像开皇时代一样，难道不是一件天大的好事吗？如今，陛下虽然让可汗失望，但可汗不要忘记高祖的恩德。如果可汗能够依从我的建议，不侵扰百姓，征伐所得到的美女财物，可悉数奉上。如果您嫌道路遥远，无法赶来，只想要和亲，也可以坐享丰富的财物。该怎么做，可以任由可汗选择。
写完之后，李渊在信上写下“某某启”的字样，以示尊敬。
李渊的手下人看不过去，这样也太埋汰自己了，于是建议将“启”改为“书”。
李渊哈哈大笑道：“为什么不写得更尊敬一些呢？自从战乱一来，亡命天涯的人非常多，有些投靠了胡人，有些投靠了突厥。中国的礼仪，如今也逐渐渗透到了少数民族当中。我对其尊敬有加，他未必会相信。我如果轻慢他，恐怕就会增添他的猜忌。古人说，‘屈于一人之下，伸于万人之上’。况且一个‘启’字又不值啥钱，千金尚且想要给他，为什么还要吝啬一个字呢！”
始毕可汗看到李渊的信后，大喜过望，将李渊大大地夸奖了一番，还表示会支持他称帝。
稳住了突厥人，李渊这才可以放心大胆地逐鹿天下。
后来，李世民继位为帝。突厥人依然时常骚扰大唐，于是李世民任命李靖为定襄道行军总管，征讨东突厥。
此时，东突厥的国君为颉利可汗。颉利可汗万万没有想到李靖会在寒风凛冽的大冬天孤军深入东突厥。
李靖一方面离间、拉拢颉利可汗的心腹，另一方面攻城略地，并且俘虏了投靠东突厥的隋炀帝的皇后——萧皇后和齐王杨暕之子杨政道。
颉利可汗一看，打不过，立刻率军潜逃，后来，由于无路可逃，派人入唐负荆请罪，愿意归附唐朝。
其实，这是颉利可汗的缓兵之计。不过，很快就被李靖看穿。李靖在颉利可汗毫无防备的情况下，向东突厥人发动了袭击，并擒获了颉利可汗。东突厥从此灭亡。
李世民听说颉利可汗被擒，非常高兴，并对群臣说：“我听说，为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。父皇刚刚起义时，为了百姓，才向突厥称臣，我为此痛心疾首，发誓要灭掉突厥。为此食不甘味，夜不能寐。如今仅仅派遣一支部队就擒获了颉利可汗，终于洗刷了多年称臣的耻辱。”
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