短短兩年時間，劉秀就在河北崛起，公元25年十月定都洛陽。但是這個時候稱帝，剛成氣候，頂多算是諸侯一類的角色。要想當上真正的皇帝，還有不少功夫，別的不說，更始政權劉玄還有當時的赤眉軍都骨鯁在喉。現代偉人都說了，“不可沽名學霸王”。
他是開國君主。東漢的統一戰爭花了12年。前六年是征服中原。赤眉軍先在關中和更始政權打了幾場，更始不敵赤眉軍，後劉玄被赤眉軍所殺。赤眉軍雖然獲得大勝，結果當時陝西大地出現饑荒，百姓根本活不下去，一座座城池都是空的，沒有糧草，赤眉只能退回長安。劉秀黃雀在後，派出鄧禹和馮異消耗赤眉軍，最終重創赤眉軍，並在宜陽降服赤眉軍。與此同時，東征梁王劉永，親征海西王董憲。
到了公元31年，劉秀已經基本控制了大部分的中原地區，只待打下西邊。後六年的經歷概括為“得隴望蜀”，歷時4年平定隴西，然後又攻克公孫述。公元36年，劉秀終於一統天下，他的軍事才能是毋庸置疑的。這是他最大的功績。
他也是中興之主。經過連年的戰亂和天災，民間人口少之又少。為了讓民間休養生息，得到發展，發展農業，興修水利，減輕稅負。對周邊的匈奴，在武將請求出兵匈奴的時候，劉秀說，現在災難這麼多，還是先求和平吧。劉秀統治時期，人口大大增長，經濟也快速發展起來了。不過，因為消極的抵抗政策，漢朝北部邊境土地喪失了大半，這個也是為後人所詬病之處。
而之前劉秀愛情神話也有了新的進展。後娶的郭聖通當了十幾年的皇后，於公元41年被廢，她的兒子劉疆的太子之位也在後年被廢，陰麗華的兒子劉莊被封為太子。原本這個是能震動朝野的宮廷大事，最後卻非常平靜的發生了變動，沒有引起任何宮廷劇變，確實難得一見。
劉秀曾經是個有皇室血脈的落寞貴族，也是個去太學求學的書生，也曾經是個最微末的農民。起兵三年稱帝，十二年一統天下。建業後，善待功臣，多數功臣得以保全。家庭和睦，國家發生換繼承人的大事也沒有出現人倫慘劇。晚年也沒有什麼動盪的大新聞。他的下一任漢明帝劉莊，下下一任漢章帝劉炟，也都勵精圖治，是個合格的帝王，共同開創了“明章之治”。
光武帝劉秀真正做到了儒家所倡導的“修身齊家治國平天下”，是儒家期望的皇帝類型，也是儒家渴望的學習典範。人如其名，他是一個集齊了血統、學歷、才幹、運氣、魅力等性質的帝王，怪不得“位面之子”之說，如此深入人心。不得不感嘆一句，天意如此！
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