張作霖出身貧苦，行走於綠林，一介武夫，但是他卻十分敬仰有文化的人，認為自己的墨水少，十分注重教育。自他主政東北期間，是東北教育發展的黃金時期，有人評價他“知用民財，培養人才……是國內其他軍閥所不及”。
張作霖
1915年，張作霖擔任奉天城內第29師師長時，便上書中華民國大總統袁世凱，專門指出當時奉天教育存在的種種弊端，並提出了整頓的措施。張作霖在條陳中指出，奉天辦學存在兩大弊端：一在糜費過多，得不償失;二是教授不得其人，僅是坐擁虛名，缺少實際才幹。另外，他還提到，辦學偏厚於高等小學，忽視初等小學，使師範畢業者不願到初小就教
1916年張作霖出任奉天省長10月28日訓令各縣知事立即增加教育經費，要求各縣每年的教育經費務佔全縣歲出總數的40%，並將此標準作為考成各縣知事政績的內容之一。1918年12月，他再次重申學款應占歲出40%的標準，並嚴訂落實辦法，如“今後各縣知事仍不實行辦理，即以廢弛學務論，照地方興學考成條例予以相當之處罰”。
1917年1月9日又以個人名義致電教育部，請於奉天省設立高等師範學校：隨後又直接給教育總長髮去諮文，進一步強調在奉省設立高等師範學校的必要性，並表達了舉辦高師的迫切心情。由於張的積極爭取，奉天國立高等師範學校終於於1918年12月1日正式成立。
1918年12月，他再次重申學款應占歲出40%的標準，並嚴訂落實辦法，為防止挪用、侵佔教育經費的情況發生，張作霖還建立了視學制度，督派專員赴各縣調查教育經費的使用情況。
1923年，張作霖時任奉天省長兼財政廳長王永江籌辦東北大學。那大片的校園用地是省政府劃撥的，建築和教學設備所耗費的280萬大洋，則是他苦心經營東北多年積攢下來的。校舍以及附屬的工廠和植物園共900畝土地，校園面積為全國之冠！東北大學當年師資力量碾壓北大清華，辦學經費每年高達160萬元，而在當時北大一年的經費也就只有90萬，南開只有40萬，清華也只有120萬。
為了發展東北經濟，增強實力，張作霖還向日本、美國、英國、法國、德國、比利時、奧地利、瑞士等國派送理科、工科、機械科等各類留學生600人，並每年自掏腰寶幾十萬用於留學生經費。這些人員學成回國後，由教育廳逐一考察學生，酌情提出任用意見，經張作霖親自審查批准任用，基本上都被分配到重要部門，為奉省的經濟建設作出了重要的貢獻。
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