明朝中後期有兩位著名將領，其中一位是我們大家都非常熟悉的抗倭英雄戚繼光。另一位現代人可能未必都聽說過他的大名，但在明朝萬曆年間，其名聲卻蓋過了和他同一時期的戚繼光，他就是被《明史》上譽為“邊帥武功之盛，二百年來未有也”的明朝遼東總兵李成梁。
李成梁屬於那種典型的大器晚成的英雄，他在四十歲前還是個無業遊民，整日在遼東鐵嶺衛這個小地方閒逛。說起原因倒不是李成梁自甘墮落，而是他出生於軍官家庭中，但由於父親早逝使得家道中落。李成梁雖有資格承襲亡父的軍職，卻因湊不出去京師接受職務的路費而一直耽誤了下來。
直到李成梁四十歲這一年，一位到遼東巡視的明朝巡按御史在瞭解到他的情況後慷慨解囊，李成梁這才得以進京接受任命，被朝廷授予遼東軍事要塞險山堡參將一職，相當於今天邊防部隊的團級軍官。
自此，這位落魄的中年男子終於獲得了施展抱負的機會。而後來的事實證明，李成梁確實是一位天生的將才。短短几年時間裡，他率部打敗進犯的蒙古、女真軍隊，保持了百戰百勝的戰績，官職也從參將一路擢升至遼東總兵，相當於今天的戰區司令員。
在經過數年征戰後，北方的蒙古、女真諸部都被打得元氣大傷，無力再對大明王朝發起新的挑戰。此後，李成梁便把大部分精力用來維持遼東地區局勢的穩定。
為了節約管理成本，李成梁採取了中原王朝對付北方遊牧民族慣用的“以夷制夷”策略，即扶持實力弱小的部落，打壓實力強大的部落，並讓各部落之間不斷產生矛盾，彼此攻伐、內耗。這樣一來，李成梁和他的軍隊不需要頻繁出擊，就能很好控制住整個東北地區的局勢了。
然而，不知道是李成梁英雄遲暮，還是居功自傲。他的這套“以夷制夷”策略卻因一個“小失誤”最終導致滿盤皆輸，還將大明王朝拖向了無底深淵。造成這一切的皆因一個人，他的名字叫努爾哈赤。
努爾哈赤是女真建州左衛指揮使塔克世的兒子，雖然聽上去像是個“官二代”，但當時的建州左衛只是個很小的女真部落，規模充其量也就跟今天的一個鄉鎮差不多。所以，努爾哈赤的出身並沒有什麼值得顯擺的地方。
努爾哈赤成年後，為了能有個更好的前途，曾到李成梁的軍中服役，並有幸成為了李成梁的親兵。公元1583年，女真建州右衛指揮使王杲發動叛亂，李成梁派軍隊前去鎮壓，努爾哈赤的祖父和父親則為明軍做嚮導。可是在混戰中，明軍卻不慎誤殺了這兩人。
祖父和父親被殺的消息對努爾哈赤來說，無疑是巨大打擊。然而更令他感到恐懼的是，他自己也正處於生死攸關的時刻。中國有一句老話叫“斬草不除根，春風吹又生”，明軍既然已經誤殺了努爾哈赤的祖父和父親，那麼為了以絕後患，最妥當的辦法就是將努爾哈赤也殺了。當時李成梁的手下就向他提出了這樣的建議。
可是，李成梁在經過一番猶豫後，卻最終決定放過努爾哈赤，並讓他回到建州左衛承襲其父的職位。李成梁這個決定主要有兩方面原因：一是努爾哈赤在他身邊做了多年親兵，彼此間也算有一份主僕之情；二是李成梁認為弱小的建州左衛不值一懼，還不如讓努爾哈赤回去領導建州左衛去牽制其他女真部落。然而，後來的事實卻證明，李成梁的這個看似不經意的“小失誤”卻為明朝埋下了亡國的種子。
為了讓建州左衛能有效牽制其他部落，李成梁給予努爾哈赤各種特殊照顧，比如拉偏架，送敕書。而努爾哈赤也知道李成梁對他的重要性，因此不斷投其所好，給他送去大量金銀珠寶。在努爾哈赤的“糖衣炮彈”攻擊下，李成梁完全放棄了原則，任由努爾哈赤的勢力在其眼皮底下發展壯大。
明朝萬曆四十三年（1615年），李成梁在北京逝世，享年九十歲。三年後，努爾哈赤在盛京（今瀋陽）告天誓師，發佈“七大恨”討明檄文，明清戰爭正式拉開了序幕。
參考文獻：《明史》
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