太上皇，是皇權政治的特產。辭書的解釋是:皇帝的父親，也叫太上皇帝,簡稱上皇。不過，第一個被稱為太上皇的秦莊襄王，卻是死後由其子秦始皇追尊的。其後，漢高祖劉邦亦尊其父太公為太上皇。這兩個早期的太上皇，和後來的由皇帝而太上皇的那種情況有別。
由皇帝而太上皇，檢索史籍，這類正牌太上皇有：晉惠帝司馬衷，十六國時代大涼天王呂光，北魏獻文帝拓跋弘，北齊武成帝高湛、後主高緯，北周宣帝宇文贄，隋煬帝楊廣，唐代高祖李淵、睿宗李旦、玄宗李隆基、順宗李誦、昭宗李曄，宋代徽宗趙佶、欽宗趙桓、高宗趙構、孝宗趙眘、光宗趙惇，西夏神宗李遵頊，西遼直魯古，明英宗朱祁鎮，清高宗弘曆。
皇帝寶座極具誘惑力，堪稱可引無數英雄競折腰。坐上去誠然不易，而下來也非常之難，要麼病死於龍榻，要麼被另一個“英雄”用武力趕下臺。活著能讓出皇帝寶座——哪怕是讓給自己的兒子，畢竟很難得。權迷心竅如唐宣宗，大臣請他早建太子，他一聽此言便滿臉不高興：“若早建太子，則朕遂為閒人。”真是視權力為命根子。皇帝老兒最怕“下崗”，那些禪位去做太上皇的，實乃形勢所迫，不得不爾。
大致說來，皇帝禪位而為太上皇，有以下幾種情形：
其一，國事艱難，皇冠變為“愁帽”，甚者寶座搖搖欲墜，朝不保夕，於是主動摘愁帽、離危座。
高湛是北齊第四任皇帝，史稱武成帝，本性好玩，佞臣和士開公然勸他不必為政事勞心費神，當趁年輕及時行樂，“一日取樂，可敵千年”！此言正中高湛下懷。而當時的外部環境又很不利於高湛行樂：強敵北周聯合突厥屢次攻擊北齊，干戈不息，操勞國事，委實惱人。他於是臨陣撂挑子，傳位於太子高緯，自稱太上皇，專務玩業去了。
高緯史稱後主，其玩性實在乃父之上。儘管此時北周愈益強大，志在吞齊，江南陳國亦隨時準備趁火打劫，高緯仍自編自彈自唱《無愁》之曲，因有“無愁天子”之稱。“無愁天子”愁更多，待周兵一路追殺過來，圍攻齊都鄴城，高緯全無演唱《無愁》曲的灑脫，愁眉緊蹙，計無所出，唯有自摘愁帽一招——皇冠讓給8歲的兒子高恆去戴，自己做太上皇吧。國難當頭，一推了之，大概只有“無愁天子”能想出這種“高招”。成年人扛不起的重擔，卻壓給一個兒童，這不是拿治國當兒戲嗎？事實上，高緯的太上皇只做了一個月，便當了俘虜，很快就被砍了腦袋。
唐睿宗李旦坐上龍椅，得力於太平公主和兒子李隆基二人。緣此，太平公主權傾內外，而李隆基則以功高被立為太子。太平公主與太子姑侄鬥法，矛盾日益凸現，朝臣亦分為對立兩派，雙方明爭暗鬥，不可開交。面對親人重臣之間的紛爭，睿宗亦莫知所從，深感煩惱。最後，他採納了一名道士“無為”的建言，迴避矛盾，一退了之，只當了兩年皇帝，便傳位於太子，自己做了太上皇。
唐玄宗皇帝位子坐了43年。前期，他勵精圖治，將唐王朝帶進“開元盛世”;後期，他耽於聲色,任用權奸，政治腐敗，終致“天寶之亂”。叛軍攻陷京都屏障潼關，危急關頭，玄宗倉皇出逃，馬嵬兵變，愛妃不保。沿途百姓攔道挽留，玄宗不得已，乃令太子李亨留下，宣慰百姓。李亨接受大臣建議，為了安定人心，即帝位於靈武，是為唐肅宗。肅宗一面佈告天下，一面遣使上表，尊玄宗為太上皇。避難成都的李隆基，面對破碎山河和風雨如晦的政局，面對既成事實，也只好順水推舟，接受尊號，交出傳國璽。
國難當頭，皇帝難當。宋徽宗在強敵壓境的危難關頭，也選擇了退位交權。北宋末年，饑民造反，金兵緊逼，內外交困，政局岌岌可危。徽宗被迫下“罪己詔”，姿態可謂不低，然腐敗早已病人膏肓，此舉實在於事無補。惶惶不可終日的徽宗，避難卸責的唯一選擇便是讓位，把爛攤子甩給太子趙桓去收拾。
欽宗趙桓力圖刷新政治，扭轉頹勢，即位半年時間便將前朝寵臣貶殺殆盡，全然不給太上皇一點面子。其整頓力度夠大，手腕夠鐵了，怎奈國家之弊已無藥可醫，決不是撤換幾個人所能療救。趙佶的太上皇美夢也迅速化成了噩夢，做了金人俘虜，戴著一頂侮辱性的“昏德公”帽子，屈辱地熬盡殘年，客死他鄉。其實，這完全是他自食其果，怪不得別人。
宋徽宗是由太上皇變俘虜的，而他的兒子欽宗卻是在俘虜營裡得到一頂“淵聖”冠的。建炎元年（1127年），宋高宗趙構即位後，遙尊在金國俘虜營裡的兄長欽宗為“孝慈淵聖皇帝”，拋出這種類似太上皇的榮譽稱號，不過是趙構的政治秀，對度日如年的昨日君王趙桓則毫無意義。
另有一個以俘虜身份被尊為太上皇，最後又由太上皇而皇帝，這個特殊的太上皇就是明英宗朱祁鎮。當時面對北方強敵，年輕的英宗聽信宦官王振的餿主意，御駕親征，結果做了瓦剌的俘虜。消息傳來，朝廷震驚，一片慌亂。危急之秋，大臣于謙等輔佐英宗之弟朱祁鈺登基，是為明景帝。這非常措施果然有效，穩定了政局，俘虜營中的英宗也得以被遙尊為太上皇。翌年，太上皇被瓦剌送歸，景帝親迎，兄弟相擁而泣。接下來便是爭權奪利，兄弟相煎，英宗復辟，景帝失權，鬱侶而死。可見皇帝老官，倘非萬不得已，是絕對不願意去當太上皇的，權力真是命根子啊！
與宋朝並存的党項族政權西夏，其第八任皇帝西夏神宗李遵頊，在成吉思汗的鐵騎強弓面前，早已是驚弓之鳥，又與曾經的盟邦金失和，雙方鏖戰達10年之久，兩敗俱傷後，又受到蒙古鐵騎更加猛烈的攻擊。國運如此艱難，李遵頊除了當太上皇，實在別無選擇。至於年輕的接班人李德旺到底能苦苦支撐幾日，他也就顧不了那麼多了。
其二，受到武力脅迫，不得不稱太上皇。
晉惠帝司馬衷是有名的弱智皇帝，他上臺後，很快就爆發了“八王之亂”。趙王司馬倫於永寧元年（公元301年）正月徑直篡位，做了皇帝，改元建始，而將惠帝遷於金墉城，改城名為“永昌宮”。可能是考慮到這個白痴不會對他剛到手的皇位構成什麼威脅吧，司馬倫不但留下惠帝一條活命，還送了一頂“太上皇”的冠冕。倘論輩分，趙王是惠帝的叔祖父，看來辭書上謂太上皇是皇帝的父親，其實不完全妥當，並不能涵蓋所有的太上皇，譬如晉惠帝司馬衷。#p#分頁標題#e#
司馬倫的皇帝寶座還沒焐熱，就遭到皇族其他幾位王爺的聯合反對，經過兩個多月的血戰，雙方戰死近十萬人，司馬倫皇冠沒保住，腦袋也落了地。惠帝又被人擁上了皇帝位子，繼續當傀儡皇帝，而那幾位勞苦功高的王爺實際上充當著惠帝的“太上皇”，雖然他們無此名號。
隋朝末年，天下大亂，烽煙四起，群雄逐鹿。太原留守李淵起兵反隋，打出的卻是“志在尊隋”的旗號。其政治策略為:立隋場帝之孫代王楊侑為帝，尊煬帝為太上皇。大業十三年（公元617年）十一月，李淵攻下長安，即迎13歲的楊侑即皇帝位，改元義寧元年，遙尊在江都的場帝為太上皇。李淵自己則謙遜地稱唐王。這一出政治話劇，純粹是李淵一手導演的。隋場帝遠在江南，自知末日來臨，在醉生夢死中等著別人來砍腦袋，皇冠上頭又摞了一頂“太上皇冠”，他也渾然不知。第二年三月，煬帝為部下所殺。消息傳來，李淵還假惺惺地哭了一場，而後逼楊侑禪位，他自己做了皇帝。
李淵掃滅群雄，建立唐朝，統一全國，次子李世民功勞最大。李世民功高震主，父子之間亦難免猜忌，而李世民與其兄太子建成、其弟元吉的權力之爭亦日趨尖銳，勢同水火，終於發生了“玄武門之變”。權力角鬥，你死我活，李世民率武士殺死建成、元吉，志在皇位，咄咄逼人，高祖只得立李世民為太子。僅僅過了兩個月，李淵便很識相地禪位於太子，自稱太上皇。其實，李世民早就掌握了兵權，高祖不讓位恐怕也由不得他了。
唐昭宗李曄是在宦官劉季述等擁戴下做的皇帝，光化三年（公元900年）十一月，劉季述以“廢昏立明”為由，發動宮廷政變，將昭宗及皇后鎖進少陽院,從牆穴傳送飲食。擁立太子李裕嗣位，尊昭宗為太上皇。這個“太上皇”其實與囚徒無異。被囚禁一個多月後，左神策軍指揮使孫德昭殺死了劉季述等，擁戴昭宗重新復位，詔令太子重回東宮。
耶律大石建立的西遼國，至第三代直魯古，亦被人強力奪取“大寶”後送上太上皇的帽子。此前，乃蠻部已為成吉思汗所滅，太陽汗之子屈出律（也有譯作古出魯克或曲書律的）亡命投奔西遼。西遼與乃蠻一向友善，直魯古不但接納了屈出律，還把公主嫁給了他。由戰亂餘生的“亡國奴”一躍而為皇帝爺的乘龍快婿，按說屈出律應該感恩戴德到永遠了吧。
然而並不如此，他見在位30年的嶽翁倦勤好樂，不理政事，便聯絡花刺子模等藩屬發動叛亂。翁婿兵戎相見，武力“對話”，戰敗的直魯古只能聽任勝者的擺佈：投降，讓位，去當太上皇。沒取你項上人頭，就算便宜你了，何況還有一頂太上皇冠，乖乖地戴著吧。
其三，由於健康原因，委實不能視事。
十六國時代後涼建國者呂光，氐人。他原系前秦大將，率兵徵西域，獲悉秦主苻堅被殺消息後，遂佔據河西，於孝武太元十四年（公元389年）即三河王位，國號大涼。7年後，又改稱天王。直到他病體難支時，才匆匆立太子呂紹為天王，自號太上皇帝。接班人剛安排好，這位太上皇就一命嗚呼。其屍骨未寒，他生前最擔心的骨肉相殘就迅速變為現實，導致國力遽衰。
唐順宗李誦，中風失語，委實無法處理軍國大事，即位僅八個月，便傳位於太子李純，做了太上皇。固然,退位將養身體是李誦的明智選擇，但如果人家不退,誰也拿他沒辦法。因為天下本來就是他家的私產。
宋光宗趙惇，懼內，皇后李氏妒悍跋扈,光宗因得心病不能履職，政事多取決於李後。至其父壽皇病歿，光宗因病竟不能執喪。朝臣請太皇太后下詔，傳位於太子趙擴，而尊光宗為太上皇。
其四，厭倦政務，欲求清閒。
北魏獻文帝拓跋弘算是一個典型。他12歲即位，史書記載這位拓跋皇帝“聰睿夙成，剛毅有斷，而好黃老、浮屠之學，雅薄富貴，常有遺世之心”。才20歲左右，他就想離休，已經讓舉朝上下驚愕不已3他準備將帝位禪讓給叔叔子推，而不是自家年僅5歲的太子宏，就更加招來一片反對聲，有大臣甚至言稱要“刎頸殿廷”，誓死反對。他遂傳位於太子宏，改元延興。
按群臣之意，皇帝幼衝，萬機大政，猶宜陛下總之，謹上尊號曰太上皇帝。看來，一旦上套，就身不由己，想不當皇帝也難。除了拓跋弘這一個特例，這類太上皇大抵比較長壽，龍椅坐得過久，真的厭倦了政務，嚮往清閒，於是一退了之。宋高宗趙構當了36年皇帝后,實在厭了倦了,乃禪位於趙眘，是為孝宗。孝宗在位28年，亦厭勤退位，傳位於趙惇，是為光宗。光宗尊孝宗為壽皇聖帝——實際上就是太上皇。當然,南宋小朝廷前期三個皇帝都主動禪位去做太上皇,實在是因為北有強敵虎視眈眈，
動輒武力威脅，整日價戰戰兢兢，那個皇帝不好當。
清高宗弘曆，25歲即位，整整做了60年皇帝，為不超過祖父康熙在位61年的時間,才禪位於太子，自稱太上皇。表面上，乾隆退位了，實際上，大政仍然由他決斷。
和乾隆式太上皇現象相類似的，還有代代相傳的太后垂簾聽政現象。家天下的制度，縱慾過度的皇帝往往早亡，加之太后們欲操國柄的強烈願望，導致了從嬰幼兒到小小少年做皇帝的現象屢見不鮮。幼童不諳世事，更不懂政治，太后聽政也就順理成章。聽政太后多多，其中最出名的當數武則天和那拉氏,這兩個女人比太上皇還太上皇，武則天更是按捺不住權欲，從幕後公然走向臺前，“親自”廢了兩個皇帝（唐中宗、唐睿宗），自己直接做了皇帝，實現了“武周革命”。
其五，為了縱慾享樂去當太上皇。
完成統一北方大業並奠定吞併江南基礎的北周武帝宇文邕，以36歲之盛年辭世，年輕的太子宇文資即位，是為宣帝。這個宣帝，沉湎聲色，以淫樂為務，父皇剛辭世，他不但面無哀傷，反倒喜形於色，色迷迷一雙蒙曨醉眼，挑出後宮美女，盡情享用起來。為了一心一意享樂，只做了一年皇帝，青年宇文贊就效法北齊“無愁天子”後主髙緯，也把皇帝的擔子交給幼兒太子宇文闡，自稱天元皇帝，也就是太上皇。宇文贊似乎對天情有獨鍾，平時喜戴天元冠，所居稱天台，捶人刑杖亦曰“天杖”，最後暴卒於天德殿，時年二十有二。
瞭解太上皇現象，對於認識封建獨裁政治不無裨益。辛亥革命後，獨裁的皇權政治和太上皇思想則成了廣大民眾唾棄的對象。
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