漢景帝繼位三年後，採納御史大夫晁錯的《削藩策》，剝奪楚、趙等諸侯國的封地，於是以吳王劉濞為首，聯合楚王劉戊等七個諸侯王聯合發動叛亂。那麼，這七家諸侯王都是什麼來頭呢？
七國之亂又被稱為吳楚七國之亂，吳王和楚王是領頭的兩大王國。其中吳王劉濞是漢高祖劉邦的二哥劉仲的兒子，景帝的堂叔。劉仲早年被封為代王，面對匈奴的進攻畏敵如虎，狼狽逃回長安，惹得劉邦大怒，罷黜了他的王爵，兒子劉濞倒是很爭氣，後來年僅二十歲便跟隨叔叔劉邦參加了平定英布之亂的戰役，立有戰功，劉邦因原荊王劉賈戰死，自己的兒子又都太小，便將荊王的領地轉封給劉濞，同時改封其為吳王。文帝時吳王太子來朝，與當時還是太子的景帝發生爭執，被景帝失手打死，吳王也因而得到了文帝的很多優待，暗中更加積蓄實力，謀圖造反。吳國實力最為強大，而且掌握鑄幣權，吳王錢流通天下，造就了吳國發達的經濟，強勁的綜合實力。
第一代楚王則是劉邦的四弟劉交，造反的劉戊則是第三代楚王，劉交之孫，景帝的堂兄。第三個是趙王劉遂，是漢高祖劉邦的孫子，父親劉友是劉邦第六子，在呂后當政時期因為被呂氏王后誣告謀反被幽禁至死，文帝繼位後，哀嘆自己弟弟的遭遇，便再度立侄子劉遂為趙王。
其他四個王爺則是濟南王劉闢光、淄川王劉賢、膠西王劉昂、膠東王劉雄渠，嚴格說來算是齊王系諸王。第一代齊王劉肥乃是漢高祖劉邦庶長子，病逝後由長子劉襄繼位，劉襄與其弟朱虛侯劉章、東牟侯劉興居在平定諸呂時均立有大功，只是他們初始擁立的自然是齊王系的代表劉襄，因此最終文帝繼位後在論功行賞後便對齊王系採取了打壓的態度。劉襄在文帝繼位的第二年便病逝，劉章和劉興居也只是得到了齊國境內的兩個郡作為封地，成為了城陽王和濟北王。劉章病逝於文帝繼位的第三年，劉興居則是不久舉兵叛亂，兵敗被殺。這樣一來，齊王系雖然曾經立有大功，到頭來成了完全為漢文帝作嫁衣，心中自然紛紛不平。文帝對此也心知肚明。因此當劉襄之死劉則病逝後沒有後代，文帝借鑑賈誼的主張，把強大的齊國分割為七個諸侯國，讓劉肥的七個兒子各自執掌一國，這就是濟北王劉志，濟南王劉闢光，菑川王劉賢，膠西王劉卬，膠東王劉雄渠，加上新齊王劉將閭和劉章的兒子城陽王劉喜。齊國一下子諸侯林立，分崩離析。
因此當劉濞在景帝削藩令的刺激下悍然造反時，同樣被削去部分封地的楚王和趙王也自然舉兵跟隨。而齊王系的七個王除了城陽王是晚輩外，另外六人都是親兄弟，一下子有四人跟隨叛亂，各王國的相國、太傅等官員有苦苦相勸的，一律被殺。齊王劉將閭開始狐疑不定，首鼠兩端，在得到中央政權的支持後才沒有參加叛亂，在事後擔心被追究責任而飲藥自盡。濟北王劉志因故未能發兵響應，倒是避免了參與到叛亂中去。這樣一來，參加叛亂的共有七家諸侯王，這次叛亂也被稱為“七國之亂”。
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