在三國演義裡，因劉表手下大將黃祖被東吳所殺，召劉備到荊州商議對策，劉備讓張飛屯兵於城外，自己則帶著諸葛亮進了荊州見劉表。
三國演義第三十九回：“表曰：“今江夏失守，黃祖遇害，故請賢弟共議報復之策。”玄德曰：“黃祖性暴，不能用人，故致此禍。今若興兵南征，倘曹操北來，又當奈何？”表曰：“吾今年老多病，不能理事，賢弟可來助我。我死之後，弟便為荊州之主也。
劉備加以拒絕，三國演義給出的理由就是劉備念劉表待其甚厚，不忍趁人之危，佔據荊州。表現了劉備的仁義，而事實是這樣嗎？
劉備來降時，劉表並不信認，才讓劉備屯於新野，主要是為了利用劉備抵擋北方曹軍。能擋住當然好，擋不住借曹操之手殺之。如今黃祖被害，江夏失守，也只有劉備能力挽狂瀾，劉表又想借劉備之手奪取江夏，才會委以荊州之地，好讓劉備為自己賣命，就算劉備打下江夏，劉表也是不會真的把荊州給劉備 的。
劉備何嘗不知劉表心思，所以才說出：”今若興兵南征，倘曹操北來，又當奈何？“這樣的話加以拒絕，既然知道劉表不是真心讓荊州，自然也就不能答應了。
更何況當時荊州勢力複雜，荊州一直掌握在蒯越、蔡瑁之手，而此二人是劉琮一派的，極力反對劉備到荊州為客，認為劉備遲早會奪取荊州，成為自己的心腹大患。所以曾數次想除掉劉備，由於各種原因都被劉備逃脫，一直找機會再次出手。
劉備此是接受荊州，蒯越、蔡瑁二人會拒不接受，到時劉表也難以掌控，因為軍權皆在二人之手。劉備會更為尷尬，也更加危險。
劉表之所以在劉琦與劉琮在繼位問題上徘徊，就是因為蒯越、蔡瑁是支持劉琮的，讓劉琦繼位的話會遭到二人的反對，使劉琦在荊州無法立足，大家知道，劉表是依仗兩人在荊州的勢力起家的，所以才會對兩人如此重用。所以他也只能選擇劉琮。
既然他已選擇了接班人，就不會把荊州讓給劉備，要不也不會為兩子之爭而煩惱。都打算給別人了，荊州馬上都不是自己的了，還上愁什麼繼承人的問題。所以劉表之言純粹是糊弄劉備的。
《三國志蜀書先主傳》：”英雄記曰：表病，上備領荊州刺史。魏書曰：表病篤，託國於備，顧謂曰："我兒不才，而諸將並零落，我死之後，卿便攝荊州。"備曰："諸子自賢，君其憂病。"或勸備宜從表言，備曰："此人待我厚，今從其言，人必以我為薄，所不忍也。"臣松之以為表夫妻素愛琮，舍適立庶，情計久定，無緣臨終舉荊州以授備，此亦不然之言。“
由於此段出於斐松之注，由於沒有什麼史料證明劉表說過讓荊州這樣的話，並沒有被陳壽收進三國志中，其實劉表說沒說並不重要，說了也不會是出於真心，就算是真心得不到當地勢力的支持，劉備也接管不了荊州大權。
再說劉表病重後，連親兒子劉琦想見劉表一面，都被蔡瑁擋於城外，難於相見。更何況劉備。以當時環境劉備是根本見不著劉表的，又何來讓荊州之說
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