明朝萬曆年間，在華山半山腰有一座希閱書院，遠近聞名。
這一年臘月，華山上忽降大雪。捕快馬洛正在書院，向院長古鳳坡學習一些字跡鑑別的學問。
這天深夜，南院裡突然傳出一聲慘叫，劃破了寂靜的夜空。
馬洛身形一晃，飛快地奔向南院。只見書房門大開，古院長趴在書桌上，頭上有血淌出，一動不動。
馬洛快步上前，用手探探古院長的鼻息，又摸了摸脈搏，嘆了口氣，說道：“在下馬洛，是京城的一名捕快，近來承蒙古院長指點，如今古院長遭此不幸，我必為他老人家討回公道。”
馬洛讓古院長家人和書院院工都先回去，只留下最先發現古院長死去的老管家。
馬洛一邊仔仔細細地四處查看，一邊對老管家說：“古院長為人忠厚謙恭，隱居山上教書育人已有三十餘年，想來不會有什麼仇家。我推測這是圖財害命，麻煩您清點一下財物。”
老管家用袖子擦擦老淚，打起精神檢查了一遍書房裡的物件，最後對馬洛說道：“馬公子，老爺珍藏的五牛硯不見了。”
這五牛硯是唐朝的一方古硯，外觀是五頭水牛在一個池塘邊，有的在飲水，有的在吃草，有的從池水中露出牛頭，精雕細刻，栩栩如生，價值連城。
馬洛又問道：“書生們都下山回家過年了，這書院中還有什麼人在？”老管家想了想說：“有老奴我，有燒火做飯的阿土，還有一個陳公子，父母雙亡，沒有什麼親人，每年過年都在山上過。還有一個門房吳伯，這幾天也準備要下山了。”
馬洛又圍著書房仔仔細細地看了一圈，點頭說道：“這場雪把兇手困在山上了，古院長剛剛遇害，而雪地上沒有走出書院的腳印，那麼兇手應該還在書院內。老管家，有勞您再搜查一下有沒有地方藏著丟失的硯臺、兇器或者生人，廚房和茅廁也不能放過。”
過了半個時辰，老管家回覆馬洛，廚房和茅廁都查了，還是一無所獲。
此時，馬洛心裡已有了些想法，只是還須證明，便對老管家說：“老管家，我覺得口渴，煩請沏一壺茶來。”老管家忙去找燒火做飯的阿土燒水。只過了片刻阿土便泡好了一壺香茶，端了進來，低聲說了句：“公子慢用。”
馬洛眼睛盯著阿土，卻問著老管家：“老管家，廚房的柴垛和灶膛裡有沒有查過？”
老管家答道：“我已經仔仔細細地看過了，沒有藏東西。”
馬洛目不轉睛地看著阿土，一字一頓地說：“古院長從遇害到現在應該是過了半個時辰，而不到一個時辰。在深更半夜，灶火應該早就熄滅了，而你卻馬上就有熱水給我沏茶。”
阿土連忙說：“小人這兩天肚子疼，所以晚上燒些熱水喝。”
馬洛搖了搖頭，用手提過燒水壺，走到廚房外門廊下的水缸旁，然後向老管家解釋了他的推測：“老管家，你對書院的一草一木都非常熟悉，如果連你都找不到五牛硯，那肯定是因為一些障眼法。”
馬洛把提著的一整壺開水倒在結冰的水缸裡，回身對阿土說：“我想你整晚都一直在燒水，再倒入水缸中，這樣水缸裡的水就不會結冰。在你擊殺古院長之後可以快速把五牛硯和兇器放入水缸，等到老管家搜查書院，這中間已經隔了很久，水缸表面又結了冰，這樣老管家看到結冰的水缸也就不會想到裡面藏有東西了……”
馬洛話沒說完，阿土已經癱坐在地上了。
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