常青，沧州人，以贩卖布匹为职业。一次去泰山经商，遇到一个据说是算命非常准确的人。常青奉送了白银一两，也请求给自己算算此次经商能盈利多少。算命的人给他推算以后，归还了白银，说道：“先不必说盈亏，你的生命即将走到了尽头，赶快回家，不要客死他乡，我也不收将死的人的钱财”。
常青派遣身边的一个奴仆骑快马回家，给自己准备后事。自己和账房先生与商家结算完毕银两，也急急忙忙驱赶马车，轻车熟路地往回赶路。
路遇一个穿着打扮特殊的人，拄着拐杖，一瘸一拐；相貌丑陋，好像是《钟馗打鬼图》里的鬼吏。因为是走的同一方向，一来常青怜悯残疾人，二来常青感觉寂寞无聊，就招呼那个人上了车。
那个人自己介绍说：“我是衙门的差役，出来捉拿人犯，被恶狗咬伤了腿，只能自己慢慢走路了，同伴们已经急于完成公差去了”。
常青问道：“你要去哪里呢？”那人说：“按计划是先去沧州”。常青说道：“也是凑巧，我也是急着赶回沧州，你就坐着我的车一路走吧，我也不要你的车费”。
那人说道：“谢谢，我身无分文，就靠你了”。两个人同吃同住，都是常青付钱。常青打趣那人说：“古往今来，做公的都是到处勒索，大把使钱，没有看见过你这样寒酸的，更没有看见过手中没有皮鞭棍棒的差役”。
那个人笑道：“多亏你的一路惠顾，我实话实说，我是阎王手下的勾魂小鬼，人们都称呼我们叫做‘无常鬼’。我们押解的是死人的灵魂，靠的是阎王的自然魔法，所以不用手铐枷锁，鬼魂们都乖乖地跟我们走。再说金钱，我们阴冥中使用的鬼钱，你们阳界也不收呀”。
常青笑道：“敢问你这次去沧州，去拘拿何人？”无常鬼不慌不忙，从行囊里翻找出来一本册子，递给了常青。常青拿到手一看，是《沧州丙寅年阎罗殿勾取人员名册目录》，再翻开来看，第一页的第一名就是“常青”。
常青倒吸了一口冷气，大祸临头，五雷轰顶一般。定了定神，笑道：“看来我是死定了呀，那个算命的也这么说。常言道：‘阎王叫人五更死，谁也捱不到天明’，你就明说，我的死期是哪天？还能赶到家吗？”
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