中國古代封建社會崇尚“君權神授”的觀點。“天子”是國家一切事物的最高領導者。但是當大權旁落的時候，那就是“落魄的鳳凰不如雞”，人人可以在天子身上踩一下。東漢末年的紛亂局面正是如此。我們都熟悉曹操“挾天子以令諸侯”的故事，曹操也說；“若沒有孤，這世上不知幾人稱帝幾人成王。”實際上當時很多軍閥都有把天子攥在手裡的想法，但只有曹操成功了。
從時間上看，最先明確提出”挾天子以令諸侯“這一觀點的是袁紹的謀士沮授。沮授在公元191年就為袁紹制定了長期的發展目標。先向東拿下青州，在討伐黑山盤踞的山賊張燕，向北征討公孫淵，結好北面的匈奴和西方的羌戎，穩定黃河以北的局勢，在迎大駕於西京，把天子搶過來這樣就可以號令天下，以討未復。而袁紹好像只認真對待了前半段，只對奪取青並幽冀四州感興趣。袁紹不是不想採納“挾天子”的對策，只是因為現在的天子漢獻帝是董卓所裡，袁紹還以此為契機起兵伐董卓，而現在又要去迎奉這個曾經反對過得天子，這不是自己打自己臉嗎！於是袁紹想了別的方法，他和冀州牧韓馥圖謀謀立“幽州牧劉虞為帝”，希望能用這個方法來號令諸侯，只是因為劉虞“不敢受”而作罷。
袁紹的謀士郭圖、淳于瓊也曾對袁紹說，現在漢室雖然衰微，但漢獻帝還是代表著漢室。這個天子現在就是個廢物啊，把他弄到這來，是朝拜你還是朝拜他，有事了是請示你還是請示他？以後有事聽他的顯得你特別沒用，不聽他的，他畢竟還是天子又不太好，這就是個燙手山芋啊。
那麼迎奉天子真的像郭圖等人所說，做起事來很麻煩嗎？看看董卓時怎麼做的。董卓立了漢獻帝，自封國相，稱讚不名，劍履上殿，這是開國功臣才有的榮譽。又把自己的弟弟、外甥、甚至自己的母親，自己的所有心腹都封官進侯根本不把天子當回事。董卓死後，部下李傕、郭汜更是想幹什麼幹什麼，直接把宮殿燒了，把天子搬去軍營住。天子不過是擺設罷了。
對於想取代漢朝的野心家來說，天子就是自找的緊箍咒，無法給自己帶來更多的利益，反而處處受牽制。袁紹對漢室當然談不上忠誠，當他看見曹操利用天子取得了河南大片土地才開始眼紅，讓曹操把天子送過來，曹操又不傻，這也導致了後來的官渡之戰。
孫策也曾經想“挾天子”曹操和袁紹在官渡對陣的時候，孫策很不安分，想襲擊許都搶天子。曹操說孫策是瘋狗。為了穩定孫策，曹操把從弟曹仁的女兒許配給孫策的弟弟孫匡，又讓兒子曹彰娶了孫賁的女兒；並以禮徵召孫權、孫翊。但是都沒有阻止孫策的野心，可惜孫策被偷襲打獵的時候被殺。
曹操在東漢末年的軍閥裡是最有雄心和眼觀的。他圖謀“挾天子”雖然晚於袁紹、董卓，但是把這項工作做的和紮實。當時謀士毛蚧對他說，天下大亂的情況下，需要有一個局雄才大略的人來收拾局面。舉眼望去，袁紹、劉表雖然實力強大，卻目光短淺，成不了氣候。要成就霸業，需要正義和實力，因此，應當奉天子，修耕織，蓄軍資。這就是曹操所謂的“奉天子以令不臣”。這樣的說法正符合一貫自詡正義的曹操。於是曹操在公元196年把困於洛陽，衣食都沒有著落的漢獻帝接到了許縣，毫不猶豫的接下了“燙手的山芋”。
曹操是一位站在高處看世界、具有堅強意志和冷靜頭腦的智慧型人物。他依靠“天子”的優越政治地位，佔據正義的高點，招攬了一大批人才，逐漸統一了中國北方，把“燙手的山芋”變成了孫猴子手裡的“金箍棒”可以隨他的新意任意變化使用。就當是而言，“挾天子”應該是曹操唯一能做的，也是最積極、最富成功意義的選項。
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