中国古代封建社会崇尚“君权神授”的观点。“天子”是国家一切事物的最高领导者。但是当大权旁落的时候，那就是“落魄的凤凰不如鸡”，人人可以在天子身上踩一下。东汉末年的纷乱局面正是如此。我们都熟悉曹操“挟天子以令诸侯”的故事，曹操也说；“若没有孤，这世上不知几人称帝几人成王。”实际上当时很多军阀都有把天子攥在手里的想法，但只有曹操成功了。
从时间上看，最先明确提出”挟天子以令诸侯“这一观点的是袁绍的谋士沮授。沮授在公元191年就为袁绍制定了长期的发展目标。先向东拿下青州，在讨伐黑山盘踞的山贼张燕，向北征讨公孙渊，结好北面的匈奴和西方的羌戎，稳定黄河以北的局势，在迎大驾于西京，把天子抢过来这样就可以号令天下，以讨未复。而袁绍好像只认真对待了前半段，只对夺取青并幽冀四州感兴趣。袁绍不是不想采纳“挟天子”的对策，只是因为现在的天子汉献帝是董卓所里，袁绍还以此为契机起兵伐董卓，而现在又要去迎奉这个曾经反对过得天子，这不是自己打自己脸吗！于是袁绍想了别的方法，他和冀州牧韩馥图谋谋立“幽州牧刘虞为帝”，希望能用这个方法来号令诸侯，只是因为刘虞“不敢受”而作罢。
袁绍的谋士郭图、淳于琼也曾对袁绍说，现在汉室虽然衰微，但汉献帝还是代表着汉室。这个天子现在就是个废物啊，把他弄到这来，是朝拜你还是朝拜他，有事了是请示你还是请示他？以后有事听他的显得你特别没用，不听他的，他毕竟还是天子又不太好，这就是个烫手山芋啊。
那么迎奉天子真的像郭图等人所说，做起事来很麻烦吗？看看董卓时怎么做的。董卓立了汉献帝，自封国相，称赞不名，剑履上殿，这是开国功臣才有的荣誉。又把自己的弟弟、外甥、甚至自己的母亲，自己的所有心腹都封官进侯根本不把天子当回事。董卓死后，部下李傕、郭汜更是想干什么干什么，直接把宫殿烧了，把天子搬去军营住。天子不过是摆设罢了。
对于想取代汉朝的野心家来说，天子就是自找的紧箍咒，无法给自己带来更多的利益，反而处处受牵制。袁绍对汉室当然谈不上忠诚，当他看见曹操利用天子取得了河南大片土地才开始眼红，让曹操把天子送过来，曹操又不傻，这也导致了后来的官渡之战。
孙策也曾经想“挟天子”曹操和袁绍在官渡对阵的时候，孙策很不安分，想袭击许都抢天子。曹操说孙策是疯狗。为了稳定孙策，曹操把从弟曹仁的女儿许配给孙策的弟弟孙匡，又让儿子曹彰娶了孙贲的女儿；并以礼征召孙权、孙翊。但是都没有阻止孙策的野心，可惜孙策被偷袭打猎的时候被杀。
曹操在东汉末年的军阀里是最有雄心和眼观的。他图谋“挟天子”虽然晚于袁绍、董卓，但是把这项工作做的和扎实。当时谋士毛蚧对他说，天下大乱的情况下，需要有一个局雄才大略的人来收拾局面。举眼望去，袁绍、刘表虽然实力强大，却目光短浅，成不了气候。要成就霸业，需要正义和实力，因此，应当奉天子，修耕织，蓄军资。这就是曹操所谓的“奉天子以令不臣”。这样的说法正符合一贯自诩正义的曹操。于是曹操在公元196年把困于洛阳，衣食都没有着落的汉献帝接到了许县，毫不犹豫的接下了“烫手的山芋”。
曹操是一位站在高处看世界、具有坚强意志和冷静头脑的智慧型人物。他依靠“天子”的优越政治地位，占据正义的高点，招揽了一大批人才，逐渐统一了中国北方，把“烫手的山芋”变成了孙猴子手里的“金箍棒”可以随他的新意任意变化使用。就当是而言，“挟天子”应该是曹操唯一能做的，也是最积极、最富成功意义的选项。
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