在中國古代君主專制的社會制度下，輔佐君主奪得天下的良臣猛將，往往在天下安定之後不得善終。“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡”的規律屢試不爽，輔佐劉邦建立泱泱大漢的韓信說出此規律，並做了第一位實踐者，他為西漢建立做出了不可磨滅的貢獻，卻因軍事才能遭到猜忌，最後被以謀反的罪名處死在宮中。
韓信與張良、蕭何並稱“漢初三傑”，但韓信是三人中出身最為卑微的一個，並且是三人中唯一的武將。韓信，字重言，淮陰（今江蘇淮安）人，日後曾被劉邦封為淮陰侯，司馬遷在史記中也沿用了此稱謂，作《淮陰侯列傳》。在很長一段時期內，韓信都處於窮困潦倒的境地，他沒有特別的求生手段，常常靠別人接濟度日，但是他不同常人的魄力卻已顯露出來，這從他執意要為母親尋求高且寬敞、而且四周能容納一萬家的墳地一事上可見端倪。
與歷史上其他軍事家相比，韓信的遭遇十分曲折，他曾三易其主，遭受很多屈辱才得到施展才能的機會。秦末農民大起義爆發後，韓信投在了項梁門下，默默無聞，不被重視。項梁死後，韓信歸項羽管轄，被提升為郎中，似乎有了被重用的苗頭。但可惜的是，韓信數次給項羽獻計都遭到冷遇。公元前206年，劉邦被封為漢王，進入巴蜀，韓信就在此時逃離楚營，投奔劉邦。
然而，命運並沒有垂青於韓信，入蜀之初，他甚至因觸犯軍法而被判處死刑。然而，他並沒有被處死，因為他行刑時一句“上不欲就天下乎？何為斬壯士！”令執刑的夏侯嬰震驚，不但將他釋放，還把他推薦給劉邦。劉邦並沒有像重視張良那樣重視韓信，只讓他做了治粟都尉，這使韓信大為不滿。當時劉邦寓居蜀中，很多將領紛紛逃亡，韓信因不受重視，也加入了逃亡大軍的行列。曾與韓信有過數次接觸，並對其十分欣賞的蕭何聽說韓信逃走，急忙去將他追回，“蕭何月下追韓信”的典故便由此而來。
至於蕭何怎樣說服劉邦任命韓信為大將，司馬遷在《史記?淮陰侯列傳》中這樣寫道：“諸將易得耳。至如信者，國士無雙。王必欲長王漢中，無所事信；必欲爭天下，非信無所與計事者。顧王策安所決耳。”於是，在蕭何的建議下，劉邦用十分隆重的形式拜韓信為大將軍。至此，韓信才算正式踏入軍事生涯。
韓信拜將不久，就立下了經天緯地的大功。公元前206年，劉邦決定進攻關內，與項羽一爭天下。具體進攻策略是韓信所定，即明面派人修建燒燬的棧道，吸引楚軍注意力，暗地裡卻從故道“暗度陳倉”，給予楚軍猝不及防的突然襲擊，很快平定了關中大部分地區，取得對楚戰爭的最初勝利。韓信“明修棧道，暗度陳倉”的計謀也被傳為佳話。
此後，韓信又先後成功地在滎陽為劉邦解圍、平定魏國、擊敗代國。然而其功績能與“明修棧道、暗渡陳倉”相提並論的，恐怕就只有井陘之戰了。當時，韓信為數不多的部隊被抽調一部分支援滎陽，他只帶領少數兵力經太行山井陘口進攻趙國，與他對抗的是趙國二十多萬的兵士。韓信的奇謀妙策在井陘之戰中起了至關重要的作用，不但攻下趙，還生擒趙王趙歇，並將其謀臣廣武君收歸麾下。對此，《漢書?韓信傳》記載了韓信這樣一句話：“北舉燕、趙，東擊齊，南絕楚之糧道，西與大王會於滎陽。”
如果說韓信此前的軍事行動甚得劉邦賞識的話，那麼從他進攻齊國開始，就令劉邦感到了威脅。公元前204年，劉邦派酈食其勸說齊王結盟，並於此前命韓信攻齊。韓信聽從蒯通的建議，為爭功勞，在酈食其說服齊王的前提下大舉進兵，平定齊地。
韓信的軍功太顯赫，他深知劉邦不會奈何他，於是請求劉邦命他為假齊王，治理齊地，劉邦出於無奈只好答應，殊不知，韓信已經為自己埋下了禍患。但韓信並非真心造反，否則在項羽以齊地相許，勸他叛漢時他就不會以“漢終不負我”拒絕了。
公元前202年，決定楚漢戰爭勝負的時刻到來，韓信以“十面埋伏”、“四面楚歌”之計圍困項羽於垓下，迫使其自刎。隨著項羽的覆滅，韓信的榮譽之路也走到了盡頭，劉邦很快奪取韓信的兵權，並將他改封為楚王，移都下邳。韓信到楚國後收留了項羽的部下鍾離眛，後被告謀反。公元前201年，劉邦偷襲韓信，儘管韓信交出鍾離眛的首級，還是被擒拿。後來劉邦赦免了韓信，降其為淮陰侯。
韓信被降為淮陰侯之後，常常稱病不出，以避免劉邦的猜忌，但這對一個滿腹才華的人來說，無疑是最大的折磨。於是，當他的部下陳豨升為鉅鹿郡守時，韓信與其約定，若造反，將助他一臂之力。後來，陳豨真的造反，韓信為其內應，但不幸被蕭何和呂后識破。蕭何和呂后密謀將韓信處死在長樂宮鍾室，並夷滅其三族。韓信一生的成敗用“成也蕭何，敗也蕭何”來總結似乎再恰當不過。
韓信雖然在政治上有嚴重的失誤，幾次優柔寡斷，最終落得悲慘下場，但是其卓越的歷史貢獻卻不可磨滅。作為一個軍事家，他是中國戰爭史上靈活用兵的典範，是孫武、白起之後最為傑出的軍事將領；作為一個戰略家，他為劉邦提出了楚漢戰爭決勝的根本方略；作為一個統帥，他身經百戰，無一敗績，威震天下；作為一個軍事理論家，他與張良在中國歷史上第一次進行了大規模地整理兵書，為後世的軍事研究做出巨大貢獻。
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