陳炯明，廣東海豐人，曾經加入過同盟會，在廣東軍政府成立之後被推舉為副都督。參加過討伐袁世凱的戰爭，在1917年被黎元洪授予定威將軍。在1917年的7月，參加了孫中山的護法運動，成為援閩粵軍總司令，在福建打下了“閩南護法區”。到了1920年，陳炯明帶領粵軍返回廣州，驅逐了舊桂系軍閥陸榮廷，被任命為廣東省長兼粵軍總司令。後來還擔任了中華民國的陸軍部總長，兼任內務部總長。從資歷上來說，陳炯明在中國革命史上的地位並不低，可以算的上是元老級別的人物了。對於陳炯明的評價在歷史上也極具爭議。
從陳炯明和孫中山的關係，陳炯明是孫中山十分倚重的一位將軍。早在黃花崗那場起義，陳炯明就參與過。但是陳炯明和孫中山在政治軍事方面的看法不一樣，在北伐的時候，孫中山希望陳炯明調派一部分粵軍參加北伐，被陳炯明所拒絕。陳炯明推行的是“聯省自治”，這和孫中山力推北伐，統一全國的主張有著極大的差異。隨著革命進程的發展，陳炯明和孫中山之間的矛盾也逐漸顯現出來。
在1922年，孫中山撤銷了陳炯明粵軍總司令、廣東省長還有內務總長的職位，只給陳炯明留下了陸軍總長一職。最終導致“六·一六”事件爆發，孫中山和陳炯明二人也徹底的決裂了。
孫中山在免去陳炯明一系列職位後，為了穩定後方，還給陳炯明保留了陸軍總長的職位。把惠州、潮汕等作為陳炯明的軍事駐地。任命陳炯明的親信葉舉為粵桂邊防督辦，想要安撫陳炯明。在1922年5月，葉舉率領部隊回到廣東，不顧孫中山各軍不得入駐廣州的命令，在廣州城內城外的軍事要地構築工事，並且致電孫中山，要求恢復陳炯明的職位。到了6月1日，廖仲愷告訴孫中山，陳炯明的部隊在白雲山和省城集結，葉舉更是以糧餉為藉口在廣州鬧事，希望孫中山能夠回去“震懾”一下。孫中山回到廣州之後，陳炯明卻對孫中山避而不見。
在6月15日，葉舉按照陳炯明的計劃，在廣州白雲山召開會議，決定在第二日清晨炮轟總統府。當晚葉舉等人就紛紛前往觀音山和越秀樓等地，準備開始政變。在陳炯明發生政變之前，孫中山已經事先得到預警了，但是孫中山不相信陳炯明會“叛變”。直到15日的深夜，廣州各地聽到了槍聲，在宋慶齡等人的懇求下，孫中山才離開住所。
在6月16日凌晨，陳炯明的部隊開始攻擊總統府和孫中山的住所越秀樓，但是沒能突破警衛團的防線。後來趁著廣州衛戍司令調停的機會，陳炯明部隊衝入了總統府。孫中山的夫人宋慶齡，由衛兵護衛著，在第二天化妝登上了永豐艦，和孫中山會和。這時候廣州的政府機關都被陳炯明的部隊所佔據。
孫中山依靠駐粵海軍，以永豐艦為指揮艦，帶著海軍七艘軍艦和陳炯明對峙。孫中山命令廣州衛戍司令魏邦平收復廣州，但是魏邦平自稱“中立”，孫中山又命令北伐軍從江西回師廣東，但是在韶關一帶作戰失利，全線退卻。孫中山堅持以武力討陳，迫使陳炯明也走到了臺前，在6月18日，陳炯明致電魏邦平，把事變的起因都歸於孫中山的逼迫，表示如果南政府再不收手，勢必會讓廣州敗亡，並且懇請孫中山下臺。
北伐軍回援失利，永豐艦孤木難支，孫中山決定離開廣州奔赴上海。在8月14日，孫中山抵達上海，第二天發表宣言，宣稱對此次政變的主謀和從亂者，應當群起以攻，絕其根本，勿使滋蔓！
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