秦二世三年（甲午，公元前207年）。
當初，中丞相趙高想獨攬秦朝大權，但又擔心眾臣不服，於是便先進行試探。趙高牽來一隻鹿獻給二世說：“這是我送給您的馬。”二世哈哈笑道：“你糊塗了吧？怎麼把鹿當成馬呢？”然後詢問身旁的大臣們，眾臣有的沉默不語，有的說是馬以迎合趙高，有的說是鹿。於是，趙高暗中借秦法陷害了那些說是鹿的大臣。此後群臣都非常畏懼趙高，沒有人敢說他的錯誤。
以前趙高曾多次說：“關東的盜賊是不能成大事的。”到了項羽俘獲王離等人，而章邯等人的軍隊也被打敗多次，趙高才上書請求支援。此時自函谷關以東，大體上全都背叛秦朝官吏，響應諸侯；諸侯也都各自統帥部眾向西進攻。八月，劉邦帶領幾萬弟兄攻打武關，屠滅了全城。趙高怕二世因此事而發怒，招致殺身之禍，就託病不出，不敢上朝去。
有一天二世在夢中夢到一隻白虎咬他的左驂馬，把馬咬死了，便因此而悶悶不樂，覺得非常奇怪，便詢問占夢的人。占夢人卜測說：“是涇水神在作怪。”二世於是就在望夷宮實行齋戒，想祭祀涇水神，把四匹白馬沉入河中。還派人去責問趙高盜賊的事。趙高非常害怕，即暗中與他的女婿咸陽縣令閻樂、弟弟趙成商量說：“皇上不聽勸說。現在情勢十分危急，就想加禍於我。我想更換天子，改立二世的哥哥的兒子子嬰為皇帝。子嬰為人仁愛儉樸，百姓們都非常尊重他。”隨即派郎中令作為內應，詐稱有盜賊，讓閻樂調兵遣將去追捕，同時劫持閻樂的母親安置到趙高府中。又派閻樂率領官兵一千多人來到望夷宮殿門前，將衛令僕射捆綁起來，說：“盜賊跑到裡面去了，為什麼不阻攔？”衛令回答道：“宮牆四周設置了衛兵，防守非常嚴密，怎麼可能會有盜賊敢溜進宮去啊！”閻樂把衛令斬殺了，帶著自己的兵士闖進宮去，一邊走一邊射殺郎官、宦官。郎官、宦官都非常害怕，有的逃跑，有的抵抗。反抗的人都被殺死，就這樣死了幾十個人。郎中令和閻樂一起入內，箭射二世的帷帳、蓬帳。二世大發雷霆，召喚身邊的士衛，但那些士衛早就慌亂不堪，不敢上前反抗。二世身旁只有一名宦官服侍著，沒有逃跑。二世進來對這個宦官說：“你為什麼不早告訴我呀，現在都到了這個地步！”宦官回答說：“我不敢說，所以才能保住性命。如果我早說了，已被處死了，就不能活到今日了！”這時閻樂走到二世身邊，數落他說：“您驕橫放縱，濫殺無辜，天下人都背叛了您。您還是自己打算一下吧！”二世說：“我能不能見丞相？”閻樂回答道：“不行！”二世說：“我希望得到一個郡來稱王。”閻樂沒答應。二世又說：“我願意做萬戶侯。”閻樂還是沒答應。於是二世說：“那麼我與妻子兒女去做平民百姓，像各位公子一樣下場。”閻樂道：“我是奉丞相之命，為天下百姓誅殺您。您說得再多，我也不能稟告！”然後指揮他的兵士上前。二世就自殺了。閻樂回報趙高，趙高便召集全體大臣、公子，告訴他們誅殺二世的經過情形，並說道：“秦從前本是個王國，始皇帝統治了天下，因此稱帝。現在六國又各自獨立，秦朝的領土越來越小，還依然以一個空名稱帝，再也不能這樣了。應該還像過去那樣稱王才可以。”便立子嬰為秦王，並用平民百姓的禮儀把二世葬在了杜縣南面的宜春苑中。
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