秦朝末年，項羽、劉邦起義軍聯手推翻暴秦統治。項羽分封諸侯後，項羽、劉邦反目成仇，展開博弈，楚漢戰爭序幕由此拉開。來到漢中任漢王的劉邦，無時不想打敗項羽，奪取天下。漢王智囊集團充分發揮軍事韜略優勢，利用漢中棧道導演出濃墨重彩的傳奇之作，演繹出一系列載入國史典籍，享譽中外的經典戰事，並被千古傳頌。
漢高祖元年（前206），劉邦率軍攻克秦都成陽（今咸陽東南），秦王子嬰投降。手握四十萬大軍的項羽威震天下，獲得分封諸侯特權，項羽自封為西楚霸王，轄梁、楚九郡。為扼制劉邦勢力，違背誰先攻下秦都就封誰為關中王的約定，把秦國降將章邯、司馬欣、董翳封為三秦王。僅有十萬兵馬的劉邦，面對此情，無可奈何，只得俯首稱臣。然而，劉邦對此分封並不甘心，不能得到關中，他打算得到與關中一山（秦嶺）之隔的漢中，以便伺機東山再起。
於是，劉邦請好友張良帶黃金百溢、珠二斗獻給項羽叔父項伯，讓項伯說服項羽，把他封在漢中為王。經項伯說情，項羽又採納亞父、謀士范增進言，封劉邦為漢王，轄巴、蜀、漢中3郡31縣，建都南鄭（今漢中市漢臺區，下同）。四月，劉邦率項羽撥給的3萬人馬離開灞上，經棧道來到封地南鄭就任漢王。但是，劉邦無不朝思夕慮如何打敗項羽，剪滅群雄，奪取天下。
貳
張良對劉邦奪取天下大志深信不疑，隨劉邦到南鄭。當漢王送張良歸韓國，行至棧道上時，張良對劉邦說：漢王何不燒燬所過棧道，向世人表示你將久住漢中，無心回到關中，這樣還可示意項羽，無須防備你向他進攻。劉邦依張良計策，下令燒燬了通往關中的所有棧道。張良返回韓國後，將“漢王燒絕棧道，無心還矣”告訴項羽，項羽聽了十分高興。項羽無須防劉邦，全力以赴率部進兵齊國。
秦朝末年，韓信在項羽軍中不被重用，離開楚營，投奔漢王麾下，跟從劉邦來到漢中，僅被封了個管理糧秣的治粟都尉之職。在和漢丞相蕭何相處中，韓信每將抱負向其傾訴，蕭何發現，韓信是能助漢王奪取天下不可多得的天才軍事人才。韓信見漢王也不重用自己，便憤然離開漢營，另謀發展。蕭何聽聞韓信離開漢中後，立即去追趕。
韓信離開漢中走哪條棧道，漢中地方史料有兩種說法：
一是向北走褒斜道。據《漢中碑石》中《蕭何追韓信處碑》載，明嘉靖三十四年（1555）褒城縣知縣萬世謨立碑一通，上款“大清乾隆八年（應為明嘉靖三十四年）知褒城縣事萬世謨立”；中為大字“漢丞相蕭何追韓信至此”；下款“咸豐五年馬道士庶人等重刊立”。清嘉慶《漢中府志》又載：“馬道河，（褒城）縣北九十里源發（馬道）驛西山峽中，東流合褒水，古名‘寒溪’。昔韓信亡漢至此，水漲不能渡，蕭何故追及之。諺曰：‘不是寒溪一夜漲，哪得炎漢四百年’。”該碑旁有《寒溪夜漲》碑一通，上款“漢酇侯（蕭何）追淮陰候（韓信），因溪夜漲，至此，故及之”；正中楷書“寒溪夜漲”四個大字；下款“嘉慶十年（1805）旃營赤奮（乙丑）暮春吉日，馬道驛丞黃綬立”。
二是向南走米倉道。另一種說法是韓信背楚投漢，豈有北去之理，往北全是項羽軍營，韓信北去，豈不自投羅網。往南經長江東下，回老家淮陰，另謀發展自在情理之中。漢中往南米倉道上，有孤雲山，山下有“截賢嶺”，相傳即蕭何追上韓信後，勸他回漢王營中之地。據《古今地名大辭典》載：“孤雲山，在陝西南鄭縣西南，接四川南江縣界。……其地有石刻雲：‘漢相國蕭何追韓信至此’。”《陝西通志》又載：“截賢嶺，在（南鄭）縣西南仙台山（即孤雲山）蕭何追韓信處，有淮陰侯祠”。清乾隆五十九年（1794）《南鄭縣誌》載：“淮陰侯祠，《大清一統志》在縣西南仙台山截賢嶺。昔高皇（即漢王劉邦）不用韓信，遁歸西楚，蕭何追之，及於茲山，故嶺以‘截賢名’”。蕭何沿米倉棧道馬不停蹄追上韓信後，勸說韓信歸順漢王。這個故事被後人編成戲劇，搬上舞臺，名曰“蕭何月下追韓信”，或“追韓信”傳唱至今不衰。
叄
蕭何追回韓信後，向漢王苦薦，劉邦終於心動，齋戒設壇，以九賓禮拜韓信為大將。拜將儀式結束後，漢王劉邦向韓信詢問消滅項羽之策。韓信精闢論述楚漢態勢，分析項羽強中之弱，劉邦弱中之強，有理有據，從而堅定了漢王奪取三秦，打敗項羽的信心。漢王心悅誠服，對韓信相見恨晚，這便是史稱第一對的“登壇對”。拜將儀式結束後，韓信統領大軍，厲兵秣馬，加緊操練，隨時準備奪取關中。
與此同時，韓信向漢王出謀劃策，派少數人馬去修復褒斜棧道，麻痺對方意志，大部隊日夜操練，伺機偷襲章邯。漢王依計而行，派士卒去修復棧道。楚軍守將雍王章邯，聽了探馬報告後笑道，這是劉邦自作自受，燒燬了棧道又來修復，工程如此浩大，用那點士卒來修復，要修到何年。章邯自以為可以高枕無憂了。
肆
是年八月，劉邦採用韓信之計，和韓信從漢中出發，避開雍王正面防禦陣地，循故道迂迴出擊，進攻陳倉。毫無戒備的雍王軍隊大敗，章邯自殺。劉邦、韓信乘勝追擊，相繼打敗塞王司馬欣、翟王董翳，奪取三秦。後來，又逐鹿中原，剪滅群雄，五年滅楚，卒定天下，為建立西漢王朝韓信功不可沒。《漢中府志》又載“淮陰出定三秦，由故道攻陳倉。”明朝正德年間（1506～1521），陝西提學副使何景明，詠贊韓信這一妙計：“漢王昔日定三秦，壯士樂歸意氣新。旌旗暗度陳倉口，父老重迎灞水濱。”
後來人們把韓信這一計策歸納為“明修棧道，暗度陳倉”，又簡化為“暗度陳倉”。暗度陳倉成為我國古代著名兵法三十六計之第八計。該計稱，公元前206年，韓信擬進擊項羽，表面上修築火焚後的棧道，準備回軍，以分散駐紮在棧道正面項羽部將注意力，使其放鬆警惕。暗中卻率大軍從側翼迂迴，經故道偷襲陳倉，取得成功。
伍
“明修棧道，暗度陳倉”的具體地點，國史和漢中方誌均有明確記載。據《讀史方輿紀要》載：“馬道驛（今留壩縣境內）舊有橋，曰“樊橋”，信傳樊噲所創雲。”《大清一統志》雲：“樊河橋在褒城縣（1958年該縣址所在地劃歸勉縣）東北九十里馬道驛（今留壩馬道鎮，下同）北，漢舞陽侯樊噲所造。”《漢中府志》又說：“馬道北有樊河橋，相傳漢樊噲所建也。”《褒城縣誌》也說：“樊河橋，（在縣）東北九十里馬道驛，漢舞陽侯樊噲所造。”
另據《漢中碑石・新建樊河鐵索橋德政碑》載：“吾邑馬道為秦蜀通衢，近街迤北舊有橋，志傳西漢舞陽侯樊噲所建，故以樊河名。”這通清道光十五年（1836）碑石文下，《漢中碑石》作者注：“馬道街北之河，系西漢初年劉邦在漢中為漢王時，用韓信‘明修棧道，暗度陳倉’之策，命其部將樊噲在此建橋，以迷惑三秦，故稱其河為樊河，橋為樊河橋。亦即‘明修棧道’的具體地點。”
以上史料所載，劉邦集團實施“明修棧道，暗度陳倉”計劃十分縝密。漢王故意擺出一副架勢，讓自己心腹將領親率士卒，去修復燒燬的褒斜棧道，以麻痺對方。劉邦和韓信則率大軍迂迴故道，從側翼出其不意攻打陳倉，取得奪取三秦勝利。歷史結論指出，沒有明修棧道示眾，豈能暗度陳倉成功。漢中棧道為劉邦奪取三秦、剪滅群雄、建立漢室所作的貢獻與青史永存。
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