在中國歷史上，曾有一個古老的特務機關錦衣衛，它持續了近300年，跟近現代的特務機關一樣，同樣充滿了神秘感，甚至有過之無不及。而他的創始人朱元璋，又是一個野史傳說頗多的人，於是，後世的影視劇們，對當年這群手拿“繡春刀”，身著“飛魚服”的武功高手，一說再說不厭其煩。但今天要說的這位，是他們的一任指揮使，也就是特務頭頭——紀綱。
自打錦衣衛創立之時，朱元璋就賦予了他們極大的權力。哪怕是貴為皇親國戚，錦衣衛都可以直接逮捕，並進行秘密審訊，彙報皇帝后直接發落。明朝初年朱元璋辦的幾大案，都跟錦衣衛有莫大的關係。但“絕對的權力”，往往導致“絕對的腐敗”，朱元璋後來也感到錦衣衛常常濫用職權，於是將這個機構廢除。
不過，後來朱棣奪位後，又感覺這個他老爹“心術不正”的發明，還是極好的，於是又將其恢復了。而這個紀綱，就是朱棣任命的第一個錦衣衛指揮使。說起紀綱和朱棣的相識，則是一段紀綱精心策劃的偶遇。
朱棣當年從北京出發，南下攻打建文帝，軍隊路過山東，正好從一個名叫臨邑的地方經過。而紀綱正是臨邑人，他決心投靠朱棣，而他投軍的方式就很不平常。朱棣所在的臨邑，因經過戰亂，已經幾十裡無人煙。一日，朱棣帶兵出去巡查，紀綱瞅準機會，突然從路邊竄了出來，他一把就拉住了朱棣的戰馬。朱棣嚇了一跳，周圍的侍衛馬上湧了過來，紀綱納頭便拜，說自己是來投軍的。紀綱的這個“開場白”給朱棣留下了深刻印象。他看紀綱文武雙全，便留為帳下親兵。
朱棣登基後，又讓紀綱做了錦衣衛指揮使。紀綱辦起案來毫不含糊，對建文帝的死忠和舊部毫不手軟，動輒抓捕殺害數萬人。這讓朱棣非常放心，也便放任紀綱胡作非為。有了撐腰，紀綱更是有恃無恐，他的耳目遍佈朝野上下，百官膽戰心驚。而朱棣也常常將自己不喜歡的官員告訴紀綱，讓他們蒐集證據、羅織罪名將其殺掉。而紀綱往往先是對他們敲詐勒索，然後再殘忍殺死。紀綱成為了朱棣的貼身小棉襖，膽子便更大了，最後到了為所欲為的地步。
朱棣的皇后死後，下詔在全國範圍內選美。而這些進獻給皇帝的美人，先被紀綱“截胡”了，他在裡面挑了幾個絕色美人，自己先“笑納”了。更有甚者，他奉命查抄吳王的家時，將王爺的帽子衣服私自拿回到自己家裡，經常自己在家偷偷穿起來，在下人們面前炫耀，而下人們則要高呼他為“萬歲”。有一次端午節，紀綱為了測試自己在王公大臣中的影響力，用弓箭射遠處一枝柳條，他沒有射中，但他預先安排好的屬下卻將柳條折下，並鼓掌叫好，高呼射中了。旁邊的王公大臣都不是瞎子，但一樣跟著鼓掌叫好，大讚紀綱神射。
不過，因為紀綱得罪人太多，這些事也很快就傳到了朱棣的耳朵裡。他也不會容忍自己的一條狗，如此的不聽話。於是，他命令將紀綱逮捕，僅審訊了一天便以謀反之罪判處凌遲處死。當然，從審判紀綱到行刑，朝廷也沒有走任何法律程序。
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