在中国历史上，曾有一个古老的特务机关锦衣卫，它持续了近300年，跟近现代的特务机关一样，同样充满了神秘感，甚至有过之无不及。而他的创始人朱元璋，又是一个野史传说颇多的人，于是，后世的影视剧们，对当年这群手拿“绣春刀”，身着“飞鱼服”的武功高手，一说再说不厌其烦。但今天要说的这位，是他们的一任指挥使，也就是特务头头——纪纲。
自打锦衣卫创立之时，朱元璋就赋予了他们极大的权力。哪怕是贵为皇亲国戚，锦衣卫都可以直接逮捕，并进行秘密审讯，汇报皇帝后直接发落。明朝初年朱元璋办的几大案，都跟锦衣卫有莫大的关系。但“绝对的权力”，往往导致“绝对的腐败”，朱元璋后来也感到锦衣卫常常滥用职权，于是将这个机构废除。
不过，后来朱棣夺位后，又感觉这个他老爹“心术不正”的发明，还是极好的，于是又将其恢复了。而这个纪纲，就是朱棣任命的第一个锦衣卫指挥使。说起纪纲和朱棣的相识，则是一段纪纲精心策划的偶遇。
朱棣当年从北京出发，南下攻打建文帝，军队路过山东，正好从一个名叫临邑的地方经过。而纪纲正是临邑人，他决心投靠朱棣，而他投军的方式就很不平常。朱棣所在的临邑，因经过战乱，已经几十里无人烟。一日，朱棣带兵出去巡查，纪纲瞅准机会，突然从路边窜了出来，他一把就拉住了朱棣的战马。朱棣吓了一跳，周围的侍卫马上涌了过来，纪纲纳头便拜，说自己是来投军的。纪纲的这个“开场白”给朱棣留下了深刻印象。他看纪纲文武双全，便留为帐下亲兵。
朱棣登基后，又让纪纲做了锦衣卫指挥使。纪纲办起案来毫不含糊，对建文帝的死忠和旧部毫不手软，动辄抓捕杀害数万人。这让朱棣非常放心，也便放任纪纲胡作非为。有了撑腰，纪纲更是有恃无恐，他的耳目遍布朝野上下，百官胆战心惊。而朱棣也常常将自己不喜欢的官员告诉纪纲，让他们搜集证据、罗织罪名将其杀掉。而纪纲往往先是对他们敲诈勒索，然后再残忍杀死。纪纲成为了朱棣的贴身小棉袄，胆子便更大了，最后到了为所欲为的地步。
朱棣的皇后死后，下诏在全国范围内选美。而这些进献给皇帝的美人，先被纪纲“截胡”了，他在里面挑了几个绝色美人，自己先“笑纳”了。更有甚者，他奉命查抄吴王的家时，将王爷的帽子衣服私自拿回到自己家里，经常自己在家偷偷穿起来，在下人们面前炫耀，而下人们则要高呼他为“万岁”。有一次端午节，纪纲为了测试自己在王公大臣中的影响力，用弓箭射远处一枝柳条，他没有射中，但他预先安排好的属下却将柳条折下，并鼓掌叫好，高呼射中了。旁边的王公大臣都不是瞎子，但一样跟着鼓掌叫好，大赞纪纲神射。
不过，因为纪纲得罪人太多，这些事也很快就传到了朱棣的耳朵里。他也不会容忍自己的一条狗，如此的不听话。于是，他命令将纪纲逮捕，仅审讯了一天便以谋反之罪判处凌迟处死。当然，从审判纪纲到行刑，朝廷也没有走任何法律程序。
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