81式于1981年开始在中国人民解放军中服役，曾在两山战役及斯里兰卡内战使用，但直到80年代尾才广泛装备，以取代56式。解放军现已完成81式的换装工作，81式已被新款的95式和03式所取代。
81式和81-1式自动步枪
81式自动步枪，是81式枪族的一种自动步枪。81式枪族是1979年下达的研制任务，于1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产。其研制目标是要用一个班用枪族取代正在装备的56式半自动步枪、56式冲锋枪和56式轻机枪，但仍采用56式 7.62mm枪弹。由于在1978年已经正式决定我国将来会采用5.8mm口径的小口径自动步枪，所以研制81式枪族的目的是在装备小口径步枪之前提供一种过渡型武器。但通过实战证明，81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便，在老山前线的战斗中表现良好。
81式枪族
其中配备叠金属枪托的称 81-1式自动步枪（又称八一杠）。81-1式自动步枪、81式自动步枪与81式7.62毫米轻机枪组成 81式枪族。这3种武器的主要结构相同，自动机、复进机、击发机构、导气系统、供弹具都能在枪族内各枪互换使用，约有65种零部件可以互换通用。连同其他零部件通用率达到70%。
从我国枪械发展历程上来看，81式自动步枪绝对是里程碑一样的存在，开创了我国步枪自主研发的新时代。在81式问世之前，56式冲锋枪（尽管这么叫，但实际上就是自动步枪）是仿制前苏联AK-47型自动步枪的产品；63式自动步枪尽管也是我国自主研发，但总体的设计一开始就有违步枪发展的总趋势，所以很快就被撤装了；还有一款79式狙击步枪，也是苏联装备的仿制品。
81式自动步枪尽管从外观上和56式冲锋枪很像，但是在整体设计上进行了很多改进：81的枪管更长，射击更加精准；81的活塞与枪机是分离的，属于短行程活塞，后座时的惯性就比较小，连发更较容易控制；81的导气装置是可以调整的，适应在各种复杂环境下使用。尤其是采用折叠式金属枪托的81-1式，更为轻便，更受欢迎，被老兵亲昵地称为81杠。
81式枪族是要取代现役装备的56式半自动步枪(仿制SKS半自动步枪)、56式冲锋枪(仿制AK47)和56式轻机枪(仿制RPD轻机枪)，但仍采用1956式7.62毫米枪弹。由于在1978年就决定今后要采用5.8毫米口径的小口径自动步枪，所以研制81式枪族实际上是在全面装备小口径步枪之前的一种过渡型武器。
不得不说的是，81式是解放军在当时的历史条件下为应对对越自卫反击战的需求而产生的，最初的定位是“应急”或“临时性”的产品，作为将来装备小口径突击步枪前的过渡性枪型装备部队的。但由于该枪综合性能优异，加之小口径突击步枪研制进度拖后，导致81式在解放军中的实际装备时间长达20~30年。
81枪族刚刚研制成功，就立即配备给了参加两山轮战的部队，根据部队在实战中的使用反馈，81式自动步枪经受住了南疆高温潮湿的气候，以及复杂地形、残酷战场环境的严峻考验。81式具有动作可靠、操控方便、射击精度高、火力持续性能好、有空仓挂机功能等特点，深受参战官兵的好评，打过81式的官兵，就不想再用56式冲锋枪了。
所以作为一款过渡型枪械，本来只是为了消耗大量库存的7.62毫米子弹的任务，但由于性能出色，在实战中表现不凡，赢得了一致好评，成为口碑最好的国产自动步枪，被一代代老兵所忠爱，成为老兵心中永远的81杠。
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