汉朝自刘邦立国以来，始终与漠北匈奴纷争不断，这场拉锯战或打或和交织了几百年，结果导致汉朝元气大伤，匈奴分裂衰落，期间不断闪现令人敬仰的抗匈名将，有名者如：李广、李敢、李广利、霍去病、卫青、窦宪兄弟等，还有一位人物，很少有人提及，他曾假传圣旨，不顾艰难险阻，带兵长途奔袭漠北，终将匈奴单于斩首而还，并奏疏慨言：“明犯强汉者，虽远必诛——！”千古之下每每念起这句话，仍令人热血沸腾，他是谁呢？
汉宣帝时期，大漠匈奴老单于死后，五个儿子开始争抢王位，割据自立，其中呼韩邪单于是受遗命继位，而他哥哥郅支单于兵力强大，表示不服，二人虎视眈眈，各不相让，且为了讨好汉朝，还分别将儿子送到长安为质。
公元前54年，呼韩邪与郅支终于发生火拼，历经三年内战，呼韩邪不敌郅支，只得向汉朝投降。汉宣帝闻讯大喜，于京都举行隆重受降仪式，表示欢迎。
那郅支单于打败弟弟后，吞并了呼韩邪的地盘，势力变得更加强大，后来又向西攻破了呼偈、坚昆、丁令三部。消息传到汉廷，宣帝与大臣商议，决定派兵护送呼韩邪回大漠收复失地，以图汉匈永久安宁。果然，呼韩邪有汉军的帮助，大败郅支人马。郅支恼羞成怒，就于公元45年，派使者假意向汉廷进贡，请求带回儿子，表示臣服汉朝。
此时汉宣帝已死，元帝在位，他派大臣谷吉护送郅支儿子至大漠王庭，没想到郅支见儿子归来，立时翻脸，直接将汉使谷吉等人杀了，然后带兵向西窜去，后占据康居一带地盘，骚扰西域大宛、乌孙各国。消息传到汉廷，举国震怒，怎奈此时已然鞭长莫及，只好先派人去西域联络大宛、乌孙等国夹击郅支，这趟出使最终选定两人，正使为甘延寿，副使是陈汤。
陈汤，自子公，山东兖州人，喜读书，学识渊博，年少家贫靠乞讨借贷为生，一向为乡人瞧不起。后来陈汤西去长安求官，受到富平侯张勃的欣赏。元帝下诏求贤时，张勃向朝廷举荐陈汤，在等待分配期间，陈汤父丧，而陈汤却没有回家，此事遭人举报，陈汤被拘捕下狱。后再经人大力举荐，陈汤总算被任命为郎官，元帝选拔出使西域使者，陈汤主动请缨，因此被朝廷任命 “西域都护府副校尉”。
公元前36年，甘延寿与陈汤带着小队护卫直达西域，陈汤这时冒出一个大胆想法，或许他急于为国出力，于是鼓动甘延寿说：“郅支称雄西域，性格残忍，终是朝廷隐患，不如咱俩假传圣旨集结戌边汉兵，再联合乌孙等国直接去攻打郅支，建奇功回国如何？” 甘延寿闻言大惊失色，坚称没有朝廷旨意，此事万万做不得。陈汤没办法，只好耐心等待，不想老天却给了他一个机会，两天后甘延寿偏巧生了一场大病，卧床不起，陈汤于是代其行政，当晚他便矫诏征发西域诸国人马及边境屯田汉军士兵，甘延寿得知消息后，吓得魂飞魄散，从床上一跃而起，死死拽住他的衣服。陈汤回首拔剑怒道：“大军已集结完毕，马上就出发，你尚敢阻拦我吗？”甘延寿见事已至此，只好随军同行，陈汤一面派人上表陈述矫诏之罪，一面号令大军兵分两路进发，一路向南过葱岭经大宛；一路取北路入赤谷经乌孙，两军日夜兼程，很快到达康居，团团围定郅支单于老巢。
郅支得报说汉军神兵天降，突然兵临城下，先唬了一跳，忙派人到城上询问陈汤因何发兵来此？陈汤拱手答言：“皇上听说单于一心归附汉廷，不忍见他偏居康居荒地受苦，特派我前来迎接他。”郅支明知有诈，狐疑不决，有心交战又怕落败，想逃跑却又不甘，最后一想汉军远来奔袭，不利久驻。便派小股人马出城试探，大队还是固守孤城。
陈汤与郅支对峙数日，双方虽说小有交锋，却也伤亡不大。陈汤见郅支打算困守，便传令大举攻城。匈奴人本是马上民族，平原作战凶悍，但所筑城池不过就是矮矮的土城外立一排木栅而已，而中原自春秋起攻守城池就是家常便饭，汉人自然熟知。
汉军得到主将攻城号令，一声呐喊，排山倒海般就杀了过去，郅支单于也不含糊，身穿甲胄手执弯刀，亲率手下将士奋力抵抗，双方一度打得难解难分。陈汤见状，命人击鼓助威，再派士兵向木栅处施放火箭，一时间土城内外浓烟翻滚，喊杀连天，汉军士气大振，一个个如生龙活虎一般，砍开木栅，便冲进土城。
郅支原本心惧汉军，否则他也不会逃窜至此，然生死存亡间，不得不困兽犹斗，他下令城内不分老幼一齐上阵守城，包括自己十几个妻妾也是披甲拉弓射箭，土城内顿时乱作一团。
交战中，有汉军报告，抓获到百名列成鱼鳞阵外国兵。陈汤颇觉奇怪，后经俘虏供述，这些人是当初罗马执政官克拉苏攻打安息国惨败后的残部，因回罗马的路被封堵，所以转相反方向逃跑，刚好跑到西域碰见匈奴人马，就被郅支收编为雇佣军。陈汤听罢，叫人押解这些人安置于一县，不得杀戮，待日后由朝廷发落。
此时因汉军坚忍勇猛，外加乌孙、大宛等国长期遭受匈奴欺负的联军一阵大杀大砍，土城很快被攻陷，守城匈奴兵吓得四处奔逃，郅支死于乱军中，遭汉兵枭首，他的妻妾、太子及王公臣子等人亦遭屠戮。生擒小官吏145人，放下武器的降兵千余人，整场战斗不费朝廷一粮一饷，犹如秋风扫落叶，绝佳完成一次远程奔袭的“斩首”行动，相较武帝时期，卫青、霍去病等名将数征匈奴而不得见单于身影，真是太过霸气了！
长话短说，陈汤得胜返归汉廷后，细细奏明这次远征匈奴始末，元帝听完大喜过望，下旨将郅支单于人头挂在长安城中心粗大旗杆顶端，供往来各国朝拜使臣及市民参观点赞，旗杆正中借用陈汤奏疏最后一句话，以墨宝书写九个刚猛遒劲的大字：明犯强汉者，虽远必诛！
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