漢朝自劉邦立國以來，始終與漠北匈奴紛爭不斷，這場拉鋸戰或打或和交織了幾百年，結果導致漢朝元氣大傷，匈奴分裂衰落，期間不斷閃現令人敬仰的抗匈名將，有名者如：李廣、李敢、李廣利、霍去病、衛青、竇憲兄弟等，還有一位人物，很少有人提及，他曾假傳聖旨，不顧艱難險阻，帶兵長途奔襲漠北，終將匈奴單于斬首而還，並奏疏慨言：“明犯強漢者，雖遠必誅——！”千古之下每每念起這句話，仍令人熱血沸騰，他是誰呢？
漢宣帝時期，大漠匈奴老單于死後，五個兒子開始爭搶王位，割據自立，其中呼韓邪單于是受遺命繼位，而他哥哥郅支單于兵力強大，表示不服，二人虎視眈眈，各不相讓，且為了討好漢朝，還分別將兒子送到長安為質。
公元前54年，呼韓邪與郅支終於發生火拼，歷經三年內戰，呼韓邪不敵郅支，只得向漢朝投降。漢宣帝聞訊大喜，於京都舉行隆重受降儀式，表示歡迎。
那郅支單于打敗弟弟後，吞併了呼韓邪的地盤，勢力變得更加強大，後來又向西攻破了呼偈、堅昆、丁令三部。消息傳到漢廷，宣帝與大臣商議，決定派兵護送呼韓邪回大漠收復失地，以圖漢匈永久安寧。果然，呼韓邪有漢軍的幫助，大敗郅支人馬。郅支惱羞成怒，就於公元45年，派使者假意向漢廷進貢，請求帶回兒子，表示臣服漢朝。
此時漢宣帝已死，元帝在位，他派大臣谷吉護送郅支兒子至大漠王庭，沒想到郅支見兒子歸來，立時翻臉，直接將漢使谷吉等人殺了，然後帶兵向西竄去，後佔據康居一帶地盤，騷擾西域大宛、烏孫各國。消息傳到漢廷，舉國震怒，怎奈此時已然鞭長莫及，只好先派人去西域聯絡大宛、烏孫等國夾擊郅支，這趟出使最終選定兩人，正使為甘延壽，副使是陳湯。
陳湯，自子公，山東兗州人，喜讀書，學識淵博，年少家貧靠乞討借貸為生，一向為鄉人瞧不起。後來陳湯西去長安求官，受到富平侯張勃的欣賞。元帝下詔求賢時，張勃向朝廷舉薦陳湯，在等待分配期間，陳湯父喪，而陳湯卻沒有回家，此事遭人舉報，陳湯被拘捕下獄。後再經人大力舉薦，陳湯總算被任命為郎官，元帝選拔出使西域使者，陳湯主動請纓，因此被朝廷任命 “西域都護府副校尉”。
公元前36年，甘延壽與陳湯帶著小隊護衛直達西域，陳湯這時冒出一個大膽想法，或許他急於為國出力，於是鼓動甘延壽說：“郅支稱雄西域，性格殘忍，終是朝廷隱患，不如咱倆假傳聖旨集結戌邊漢兵，再聯合烏孫等國直接去攻打郅支，建奇功回國如何？” 甘延壽聞言大驚失色，堅稱沒有朝廷旨意，此事萬萬做不得。陳湯沒辦法，只好耐心等待，不想老天卻給了他一個機會，兩天後甘延壽偏巧生了一場大病，臥床不起，陳湯於是代其行政，當晚他便矯詔徵發西域諸國人馬及邊境屯田漢軍士兵，甘延壽得知消息後，嚇得魂飛魄散，從床上一躍而起，死死拽住他的衣服。陳湯回首拔劍怒道：“大軍已集結完畢，馬上就出發，你尚敢阻攔我嗎？”甘延壽見事已至此，只好隨軍同行，陳湯一面派人上表陳述矯詔之罪，一面號令大軍兵分兩路進發，一路向南過蔥嶺經大宛；一路取北路入赤谷經烏孫，兩軍日夜兼程，很快到達康居，團團圍定郅支單于老巢。
郅支得報說漢軍神兵天降，突然兵臨城下，先唬了一跳，忙派人到城上詢問陳湯因何發兵來此？陳湯拱手答言：“皇上聽說單于一心歸附漢廷，不忍見他偏居康居荒地受苦，特派我前來迎接他。”郅支明知有詐，狐疑不決，有心交戰又怕落敗，想逃跑卻又不甘，最後一想漢軍遠來奔襲，不利久駐。便派小股人馬出城試探，大隊還是固守孤城。
陳湯與郅支對峙數日，雙方雖說小有交鋒，卻也傷亡不大。陳湯見郅支打算困守，便傳令大舉攻城。匈奴人本是馬上民族，平原作戰兇悍，但所築城池不過就是矮矮的土城外立一排木柵而已，而中原自春秋起攻守城池就是家常便飯，漢人自然熟知。
漢軍得到主將攻城號令，一聲吶喊，排山倒海般就殺了過去，郅支單于也不含糊，身穿甲冑手執彎刀，親率手下將士奮力抵抗，雙方一度打得難解難分。陳湯見狀，命人擊鼓助威，再派士兵向木柵處施放火箭，一時間土城內外濃煙翻滾，喊殺連天，漢軍士氣大振，一個個如生龍活虎一般，砍開木柵，便衝進土城。
郅支原本心懼漢軍，否則他也不會逃竄至此，然生死存亡間，不得不困獸猶鬥，他下令城內不分老幼一齊上陣守城，包括自己十幾個妻妾也是披甲拉弓射箭，土城內頓時亂作一團。
交戰中，有漢軍報告，抓獲到百名列成魚鱗陣外國兵。陳湯頗覺奇怪，後經俘虜供述，這些人是當初羅馬執政官克拉蘇攻打安息國慘敗後的殘部，因回羅馬的路被封堵，所以轉相反方向逃跑，剛好跑到西域碰見匈奴人馬，就被郅支收編為僱傭軍。陳湯聽罷，叫人押解這些人安置於一縣，不得殺戮，待日後由朝廷發落。
此時因漢軍堅忍勇猛，外加烏孫、大宛等國長期遭受匈奴欺負的聯軍一陣大殺大砍，土城很快被攻陷，守城匈奴兵嚇得四處奔逃，郅支死於亂軍中，遭漢兵梟首，他的妻妾、太子及王公臣子等人亦遭屠戮。生擒小官吏145人，放下武器的降兵千餘人，整場戰鬥不費朝廷一糧一餉，猶如秋風掃落葉，絕佳完成一次遠程奔襲的“斬首”行動，相較武帝時期，衛青、霍去病等名將數徵匈奴而不得見單于身影，真是太過霸氣了！
長話短說，陳湯得勝返歸漢廷後，細細奏明這次遠征匈奴始末，元帝聽完大喜過望，下旨將郅支單于人頭掛在長安城中心粗大旗杆頂端，供往來各國朝拜使臣及市民參觀點贊，旗杆正中借用陳湯奏疏最後一句話，以墨寶書寫九個剛猛遒勁的大字：明犯強漢者，雖遠必誅！
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