少讀《鹿鼎記》，韋爵爺罵小郡主“臭小娘”，只抱著可笑可樂的心情。後來才知道，天真純善的沐劍屏出生在中國乃至世界歷史上罕見的超長貴族世家。
明開國以來，明太祖針對可能威脅其皇位的開國功臣們，從“胡惟庸奸黨案”到“藍玉奸黨案”，政治謀殺持續十多年，被捲進殺死的各色官吏約五萬人，到朱元璋死時，所封的九個公爵、五十四個侯爵除了沒威脅的兩三個，全部消失了。但凡事總有例外，例如明太祖養子沐英。
沐英（1345—1392）字文英，鳳陽定遠（今屬安徽）回族人，明初重要將領。
沐英幼年時，父親早死，隨母避兵亂，母又死，八歲時被朱元璋收為義子，從朱姓，在朱元璋夫婦身邊生活。當時朱元璋已投郭子興部下為兵，沐英小時是在戰亂、兵營、征途中度過的。至正十六年（1356），朱元璋攻下集慶（今南京），改為應天府，派徐達攻佔鎮江，取得戰略性的勝利。沐英“數從上征伐，入侍帷幄，晝夜勤勵”，十八歲被授帳前都尉，參與守鎮江，開始擔當軍事要任。後擢指揮使，守江西重鎮廣信（今上饒）。至正二十七年，吳元年（1367），朱元璋派水陸軍取福建，沐英將兵自西攻，破江西福建交界處分水關，下崇安，再破閔溪十八寨，俘陳友定部將馮谷保。又奉命移鎮建寧，節制邵武、延平、汀州三衛（皆屬福建）。
洪武三年（1370），沐英被授鎮國將軍，僉大都督府事；次年升大都督府同知。大都督府是明初軍事中樞，掌天下兵馬，當時府中機務繁積。沐英在府中七年，處事果斷，剖決無滯，深得朱元璋器重。
洪武九年（1376），朱元璋派沐英前往關陝，體察民情，布皇上恩惠，並給予了全權，又命他練兵準備征戰。同年十一月，鄧愈為徵西將軍，沐英為副將軍，隨鄧愈出征吐蕃。次年（1377）四月，鄧愈、沐英統兵至甘、青，分三路前進，略川藏，兵威至崑崙山。這次是得勝而回，沒有久留。回師途中鄧愈死，沐英率師返回，因功封西平侯。
洪武十一年（1378）八月，沐英為徵西將軍，與藍玉等統兵徵西。初勝土門峽，再進俘洮州十八族頭領。翌年二月，朱元璋命在洮州設衛，說：“洮州，西番門戶，今築城戍守，是扼其咽喉也。”遂置洮州衛。
洪武十三年，朱元璋命沐英率兵進擊屯兵和林的由元國公脫火赤、知院愛足率領的一支殘元勢力。沐英由亦集乃路（今內蒙古額濟納旗）渡黃河，越賀蘭山，涉流沙，七日至其境。距其營五十里處，沐英分兵四路前進，一路襲其背後，兩路左右夾擊，沐英自率精騎正面衝擊，四面合圍，一舉戰勝，俘脫火赤及其全部。洪武十四年（1381），大將軍徐達奉命北征。沐英領兵出古北口，獨當一面，再次勝利而歸。
平定雲南和治理雲南，是沐英一生的最大功績。洪武十四年（1381）九月，朱元璋以傅友德為徵南將軍，藍玉、沐英為副將軍，率三十萬軍征討雲南。朱元璋親自安排進軍路線，諭先取曲靖，出奇制勝，說：“曲靖，雲南之噤喉，彼必拼力於此，以抗我師。審察形勢，出奇制勝，正在於此。”沐英隨傅友德等率主力逼曲靖。元梁王聞訊，派平章達裡麻率十萬眾前去抵禦。沐英等率兵冒霧前進，“出奇制勝”，迅速到達曲靖。明軍突然出現，達裡麻大驚。當時達裡麻軍列陣白石江一岸，明軍臨另一岸。傅友德欲即刻渡江，沐英不同意，說敵方已兵陳對岸，扼制水面，這樣渡江於己不利。於是只擺出渡江的樣子，臨江而立，另派數十人從下流潛渡，到達對岸後鳴金吹角，大造聲勢，致使這裡麻軍陣勢開始動亂，明大軍趁機渡江。沐英以勇猛善泅者先行，登岸後破敵前鋒，達軍後撤。明軍渡江畢，與達軍展開大戰。沐英縱鐵騎直搗其中堅，戰數合，達軍大敗，達裡麻被俘。沐英將二萬被俘士兵悉數放還，各歸其業，明軍聲威大振，梁王把匝剌瓦爾密聞訊自殺。沐英、藍玉率兵直逼昆明，不攻而下。“自九月朔出師，迄下雲南，僅百餘日”。盤踞雲南的殘元勢力被消滅。
雲南西部大理一帶，存在段氏割據勢力。段氏世據大理已數百年。大理依點蒼山，面洱海，號稱天險。洪武十五年（1382）閏二月，沐英隨藍玉將兵西攻大理。段氏聚眾守下關（點蒼山有上、下二關，又稱龍首、龍尾關，守此二關大理可確保，下關尤為重要）。沐英、藍玉遣王弼攻上關，自率兵攻下關，形成犄角之勢；另派一旅攀點蒼山背後而上，居高臨下策應。沐英“身先士卒，策馬渡河，水沒馬腹，將士隨之，莫敢後，遂斬關而入”。段氏不知背後虛實，陣勢潰亂，兵敗被俘。攻佔大理後，沐英、藍玉或分兵其他地區，或下諭招降，雲南西部大部歸附明朝。沐英、藍玉又取得平定雲南西部的勝利。
七月，沐英率師返回滇池，和傅友德合兵鎮平一些復叛地區。九月，當傅友德、沐英再次領兵征服一些地區時，土官楊苴散佈明大軍已回，糾眾二十萬攻昆明。當時守昆明的是馮誠（馮國用子）。城中缺糧，士卒多病，形勢危急。沐英聞訊，率兵返回，和馮誠合力，打敗段軍，確保了昆明，穩住了局勢。
洪武十六年（1383）三月，詔傅友德、藍玉班師，由沐英率數萬眾留守雲南。明廷就在雲南設置都指揮使司、雲南布政使司，建立起統理雲南的軍政機構。 地方置衛、所，闢築驛道，形成一套統轄系統。以後分雲南為五十二府，六十三州，五十四縣，民政系統亦趨完備。
洪武十九年（1386）九月，他上疏朱元璋，說“雲南地廣，宜置屯田，令軍士開耕，以備儲蓄”。朱元璋同意了沐英建議。沐英令軍士且戍且屯，既解決吃糧又穩固駐守，一舉兼得。沐英還招攜外省人來雲南屯田，使糧食收穫大有增加。並以屯田的增減考察官吏的政績，賞罰官員。主滇九年，屯田總數百萬餘畝。沐英還組織民工疏浚河道，擴廣滇池，興修水利；招商人入滇，運進米穀帛鹽，發展商業。開發鹽井，增加財源。增設府、州、縣學達幾十所，擇選民間優秀及土官子弟入學，月賜飲膳，年賜衣服。沐英本人“居常讀書不釋卷，暇則延諸儒生講說經史”。
洪武二十二年（1389）冬，沐英入朝，朱元璋賜宴奉天殿（皇帝辦公的正殿），給予厚重賞賜。朱元璋高興地說：“使我高枕無南顧憂者，汝英也。”
洪武二十五年（1392）六月，沐英病卒於雲南，年僅四十八。朱元璋十分痛心，命歸葬京師，追封黔寧王，諡昭靖，侑享太廟。
和沐英一樣有能力的功臣，朱元璋麾下有很多，他們都是忠心耿耿。當年平定雲南時，沐英只是傅友德的副將，可是為何朱元璋獨獨偏愛沐氏呢？
《明史》上說，當朱元璋的馬皇后死時，沐英傷心痛哭，直到咯出血來。而當從南京傳來太子噩耗，沐英更是急出病來，不久死在雲南任所，年僅48歲。在滿朝文武中正值壯年的沐英，是唯一一個為朱標和馬皇后而死的。原來沐英由馬皇后撫養長大，在朱元璋的20多個義子中，沐英和馬皇后及太子朱標是最親的。當年遠征雲南，就是因為馬皇后力薦，才讓沐英以副將軍的身份出征。
朱元璋和義子們的關係非同尋常，在大殺功臣的過程中，沒有一個義子遭到直接殺戮，而委派其中最親的沐英獨當雲南也就在情理之中。據說當年朱元璋要給朱文英改回原姓，他只是不斷磕頭說“沐陛下母后聖恩如天地”，因此朱元璋親賜沐姓。
沐英去世後，他的子孫世鎮雲南。長子沐春十七歲隨沐英徵西，以後又徵雲南，材武有父風，積功授後軍都督府僉事。沐英死後，襲父職，鎮守雲南。修屯政，闢田三十餘萬畝，鑿鐵池河，灌溉宜良涸田數萬畝，使五千餘戶民有生業，文治武功都效法其父，惜年僅三十六而卒。
沐春無子，其弟沐晟（沐英次子）繼其位。沐晟性格似其父，喜讀書，凝重寡言笑，得到朱元璋喜愛，歷官後軍左都督，永樂年間徵南，論功封黔國公，正統四年（1439）死於出征回師途中，贈定遠王，沐晟承其父兄業，久鎮雲南，名聲遠揚，沐氏在雲南威權日重。
沐晟子沐斌，因年幼居京師，由沐昂（沐英三子）代鎮雲南。以後沐氏子孫相繼鎮守，直到明朝終了。自沐英始至明亡，沐氏世襲統治雲南共計12世16王（公），長達264年。
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