刘表是鲁恭王刘余的后代，和刘焉一样是根正苗红的汉室宗亲，在汉末董卓扰乱朝纲的时候，刘表就上表出仕荆州，因为当时的荆州刺史王叡被孙坚杀了，荆州是处于四分五裂、一片混乱的局面，所以董卓就任命刘表为荆州牧，让他去处理荆州的烂摊子。
刘表
当时的荆州情形不输给中原地区，袁术控制南阳，吴人苏代自领长沙太守，贝羽当华容县长，各地宗贼割据，荆州八郡基本是被瓜分完了。这种情形之下，刘表无法直接进入荆州治所，要是大摇大摆的，半道上可能就被杀了，所以刘表改名换姓，单人匹马偷偷潜入荆州，一路风尘仆仆，危机四伏，直到了宜城之后才算是有了喘息的机会，可以慢慢计划如何治理荆州了。
蒯良
不过空有一个汉室宗亲的头衔可不够，刘表需要找人来帮忙，在刘表安定荆州的过程中，出力最多的就有三人：蒯良、蒯越兄弟为谋主，蔡瑁管军队。这三人都是真正有本事的人，蒯良记载不多，但在刘表管理荆州中，蒯良任主簿，是属于刘表的亲信一类的。蒯越当年劝何进尽早杀掉宦官以免后患，结果何进不听，最后被宦官所杀，后面曹操得到荆州刘琮投降的消息后写信对荀彧说：得到荆州并不值得高兴，最高兴的是得到了蒯越。蔡瑁出身襄阳豪族蔡氏，家族是襄阳的实际控制者，服侍刘表的时候数次任边境重镇太守，是刘表政权的坚硬后盾。
蒯蒯越
刘表得到这三人后，听取了蒯氏兄弟的意见，又得到蔡瑁家族的资助，很快就建立了属于自己的亲兵。正所谓枪杆子里出政权，乱世中有军队比什么都管用。刘表以蒯越之计请各路宗贼五十五人来赴“鸿门宴”，趁机伏兵诱杀了他们，但对他们手下的人全部是降者不杀，一下子得到了数万人的军队，再派蒯越劝降襄阳张虎，得到了襄阳重镇作为根据地。其他地方的势力一听刘表的雷霆手段，全部都扔下印绶跑了，除了南阳袁术一时还吃不动之外，荆州八郡刘表已经得到了七郡。
蔡瑁
之后，刘表派部将黄祖以伏兵杀掉孙坚，最得力的部下一死，袁术就再也没有能力和刘表抗衡了，只能退到扬州，开辟自己的新天地，刘表外部结好朝廷的掌权者李傕，与河北袁绍结盟，以黄祖坐镇江夏防备孙策，用张绣守卫南阳，作为自己北方的屏障抵御曹操，对内开立学官，博求儒士，营造了一个相对中原来说比较的安稳的荆州势力，史称：万里肃清，大小咸悦而服之，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。
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