诸葛亮评价刘表“刘表性缓，不晓军事”，时人称为“岂拨乱之主” ，裴潜曰“刘牧非霸王之才，乃欲西伯自处，其败无日矣”，而在《三国志-刘表传》中说刘表为“欲保江汉之间，观天下之变”，而这与同时代“挟天子以令诸侯”的曹操以及被曹操视为英雄的刘备相比，确实存在不小的差距，然而在那个“人人称王”的年代，刘表所做能保荆州十多年平安却也是非常人所及。
刘表，字景升，山阳郡高平县人，为西汉鲁恭王之后。他身“俊者，言人之英也”高八尺余，早年在党锢之争中，站在反宦官斗争的前列，号为“八俊”之一，在《后汉书-党锢之争》中可见，刘表的德行是被很多人承认的。
在党锢之争中，事败，逃亡几十年，直到179年，朝廷放宽党锢之祸，184年，刘表受大将军征辟为掾属，后出任北军中候。
190年，刘表被任命荆州刺史，而此时黄巾之乱、董卓之乱导致世人人人自危，而因为长沙太守孙坚杀了荆州刺史王睿，这时长江以南宗族贼寇昌盛，袁术的部队驻守鲁阳拦住道路导致刘表无法到达荆州。刘表单身进宜城，和当地大族蒯越，蔡瑁一同商量对策，对于不同贼寇采用不同策略。他杀掉残暴之人，任用有才之人，引诱贪婪之人，以此在荆州站稳脚跟，从这里便能看出刘表其实也是有勇有谋之人。
随后荆州大小战事不断，先是招降张绣，后又立张怿为主，达到“南结五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万 ”的割据势力，成为一方诸侯，也使得荆州百姓达到十几年的安逸生活，也成为战乱百姓的避身之所，一时间“天下虽乱，荆州安全”。
在荆州时期论经济：“劝穑务农，以田以渔，稌粟红腐，年谷丰收”
论人才：“士之避乱荆州者，皆海内之俊杰也，表不知所任，故国危而不辅”
论藏书：“又求遗书，写还新者，留其故本，于是古典坟集，充满州闾”
然而就是这样的局面，为什么会造成最后悲惨的结果。
重文轻武
荆州割据势力形成之后，刘表既大量收集藏书，建立学校，设立文官，使得荆州成为超过洛阳之后一大文学圣地，而那时北方战乱不断，多年的藏书也毁于一旦，一时间荆州藏书便成最广。
纵观历史，重文轻武会败，重武轻文也会败，唯有文武双全者才是成功要素之一。然而刘表所做便是重文轻武，荆州学派形成，就连武将都是一番儒士身份，就像诸葛亮在《隆中对》“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守”。
刘表为皇室后裔，从小受儒家思想，他早年跟随同郡经学家王畅学习学习，在十七岁的时候便同王畅进谏道“夫奢不僭上,俭不逼下,循道行礼,贵处可否之间.蘧伯玉耻独为君子.府君不希孔圣之明训,而慕夷、齐之末操,无乃皎然自贵于世乎?”由此便能看出，刘表是一名深受儒家思想的儒士，他不善用武，也不会用武，只求观天下之变，。
刘表在荆州期间开立学官，吸纳人才，撰写《五经章句》，使得整体文化素质提高，生活安逸，人才聚集之地。
不重用人才
随着战事的升级，一些躲避战乱的高级人才汇聚荆州，“关西，兖，豫学士归者盖有千数”其中包括诸葛亮，司马徽，裴潜，杜袭等人。如裴潜“避难荆州，刘表待以宾礼”。然而刘表虽代他们为上宾，以礼相待，却不给予重用。
为什么不重用他们，可能有几个原因。（引用）
一是东汉末期，选择人才的控制权皆在宗室大族手里，因此出现“举秀才，不知书：察孝廉，父别居”的局面。
二是如提拔人才，很有可能引起内部产生争执，一边是蒯越等荆州本地势力，一边则是流入荆州的高级人才，一旦产生争执，则是刘表万万看不得的。
三是对外来人士或有戒备，听信谗言的成分，刘备便是流入荆州众多人才之一，在刘备逃入荆州之后，刘表虽然待之为上宾，却把他安置新野，其中目的或许是抵御曹操，又或许是因为刘备有取徐州的经历，使得刘表对其不甚放心。
以刘表当时的状态，即使壮志满满的青年在这样的境遇下也会另寻他主。
陈寿曾评价刘表“外宽内忌，好谋不决，有才而不能用，问善而不能纳，废嫡立庶，舍礼崇爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也”其中便是废长立幼。
刘表本喜欢酷似自己的长子刘琦，后来次子刘琮娶蔡氏之女为妻，刘表妻蔡氏也因此亲刘琮厌李琦，不免在刘表耳边时时念叨，也使得刘表不悦刘琦。
刘琦受诸葛亮的提点远离荆州，在刘表去世前刘琦赶回荆州，刘琮等人怕“父子相感，更有托后之意”，于是便阻止见刘琦见刘表。
刘琮继位后，以蒯越为首的亲曹势力规劝，使得刘琮归附曹操，刘备也连夜撤走。如若刘琦极为，荆州或许也不会保住。刘表在位期间，使得荆州成唯一盛世，保百姓安逸，传承一套文学系统，这能说作为儒士刘表是成功的但是作为首领他或许太过偏科。
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