从1862年3月开始，曾国荃率领湘军从安庆出发，一路攻下无为、巢县、含山。在含山曾国荃与彭玉麟率领的水师合兵，攻占芜湖。到了5月28日，湘军抢占秣陵关、后又攻占大胜关和三叉河，太平军的粮道被彻底截断。
但是太平天国虽然搞得轰轰烈烈，但是却没有一个系统的理论支持运行一个社会，也没有切实可行的办法去推行一些切实可行的理论，加上太平天国内部，多数将领和士兵都沉迷享乐。
当时李秀成麾下有二十五万人，他分兵一部赶回天京加强防务，自己则留在苏州，打算进攻湘军重地安庆的曾国藩，逼迫曾国荃从天京撤军回援，一路打下巢县、无为、舒城后，在攻打六安时，天京雨花台失守，洪秀全再次严诏催逼李秀成亲自回援。
一开始，双方围绕天京外围展开激烈争夺，李秀成和李世贤率领太平军进攻战略要地雨花台，经过一个多月的反复争夺，雨花台牢牢占在湘军手里，李秀成只好率军进入天京城中，着代表着天京解围的失败。
这是因为湘军在军事上的“稳”，这种稳扎稳打的策略贯穿曾国藩整个后半生，就是跟你死磕，看谁耗过谁。这种策略对付洪秀全建立的太平天国行之有效，因为太平天国定都南京后，就不是一般打一枪换一个地方的流贼了，得考虑守住自己的疆土。
清军（主要是湘军）的主要战法是在战略上节节进逼，战术上采取守势。一般情况下，湘军推进到太平军的据点前沿，先挖掘堑壕，然后切断太平军粮道以此达到耗死拖死对方的目的。1862年到1864年间，太平天国和清军之间爆发了最后一场大战“天京保卫战”。其中李秀成领兵20余万回援天京，清军十余万，但最终李秀成竟然全军覆没连自己都被俘了，天京也被攻陷，不得不让人唏嘘。只能说当时的太平军确实是穷途末路，比不了当年了。
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