三国时代是中国历史上十分动荡的时期，也是人才辈出的时代。文韬武略的曹操就是其中的杰出代表。曹操（155—220年），字孟德，小名阿瞒、吉利，沛国谯（今安徽亳州）人。他是历史上罕见的政治家、军事家和诗人，也是在历代颇多争议的人物。汉末名士许劭评价他为“治世之能臣，乱世之奸雄”。后来由于小说《三国演义》走进千家万户，戏剧舞台上曹操造型的奸相脸谱化，使曹操的“奸雄”形象代代流传，为更多的人所认同。裴松之注卢弼集解的《三国志》也有这种倾向。
毛泽东在品读《三国志》时，圈画批注得较多的是有关魏国的开创者魏武帝曹操的内容，他在各种场合多次呼吁给曹操“翻案”，给予曹操实事求是的评价。
鲁迅先生在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中说：“我们讲到曹操，很容易就联想起《三国演义》，更而想起戏台上那位花面的奸臣，但这不是观察曹操的方法”，“其实，曹操是很有本事的人，至少是一个英雄，我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”毛泽东在20世纪50年代再读鲁迅先生这篇文章的上述语句时，用粗重的红铅笔画着着重线，以示他对鲁迅有关曹操评价的赞同。
1952年11月1日，毛泽东视察河南安阳，参观殷墟。他对随行人员说：“漳河，就是曹操练水兵的地方。曹操也是个了不起的人物。他在这里进行了大规模的扩建，还在这一带实行屯田制，使百姓丰衣足食，积蓄力量，逐渐统一北方，为后来晋统一全国打下了基础。”
1954年夏，毛泽东在北戴河吟诵曹操《观沧海》一诗后，对身边工作人员说：“曹操统一中国北方，创立魏国。那时黄河流域是中国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。这些难道不该肯定？难道不是了不起？”
正如毛泽东所指出的，东汉末年，皇室暗弱，宦官、外戚倾轧于中朝，军阀、豪强争战于四方，鲜卑、匈奴、乌丸、西羌等游牧民族连年侵扰北方边境，黄巾、黑山等农民起义军此起彼伏地与统治集团进行殊死战斗。兵连祸结的形势使整个社会，特别是中原地区遭到极大摧残，正如曹操《蒿里》诗中所描述：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。”
正是在这种极端险恶的时代背景中，曹操以其非凡的胆略和才干，披坚执锐，亲冒矢石，南征北战三十余年，基本平定了北方地区，从而成为中国历史天空中的一颗璀璨巨星。
综上所述，曹操作为一个杰出的政治家，在社会危机日益严重的动乱时代，充分施展了自己的政治才干和军事才能。尽管他最终没能统一中国，但他却奠定了后来西晋统一全国的重要基础。他征战了一生，却始终不曾称帝，始终在名义上维护汉室江山。正如他说自己，“己败则国家倾危”，把国家的前途放在了第一位。又说“假使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”。此种说法，是曹操对自己所起历史作用的概括，绝非虚语。
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