三國時代是中國歷史上十分動盪的時期，也是人才輩出的時代。文韜武略的曹操就是其中的傑出代表。曹操（155—220年），字孟德，小名阿瞞、吉利，沛國譙（今安徽亳州）人。他是歷史上罕見的政治家、軍事家和詩人，也是在歷代頗多爭議的人物。漢末名士許劭評價他為“治世之能臣，亂世之奸雄”。後來由於小說《三國演義》走進千家萬戶，戲劇舞臺上曹操造型的奸相臉譜化，使曹操的“奸雄”形象代代流傳，為更多的人所認同。裴松之注盧弼集解的《三國志》也有這種傾向。
毛澤東在品讀《三國志》時，圈畫批註得較多的是有關魏國的開創者魏武帝曹操的內容，他在各種場合多次呼籲給曹操“翻案”，給予曹操實事求是的評價。
魯迅先生在《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》一文中說：“我們講到曹操，很容易就聯想起《三國演義》，更而想起戲臺上那位花面的奸臣，但這不是觀察曹操的方法”，“其實，曹操是很有本事的人，至少是一個英雄，我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。”毛澤東在20世紀50年代再讀魯迅先生這篇文章的上述語句時，用粗重的紅鉛筆畫著著重線，以示他對魯迅有關曹操評價的贊同。
1952年11月1日，毛澤東視察河南安陽，參觀殷墟。他對隨行人員說：“漳河，就是曹操練水兵的地方。曹操也是個了不起的人物。他在這裡進行了大規模的擴建，還在這一帶實行屯田制，使百姓豐衣足食，積蓄力量，逐漸統一北方，為後來晉統一全國打下了基礎。”
1954年夏，毛澤東在北戴河吟誦曹操《觀滄海》一詩後，對身邊工作人員說：“曹操統一中國北方，創立魏國。那時黃河流域是中國的中心地區。他改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法治，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定、恢復、發展。這些難道不該肯定？難道不是了不起？”
正如毛澤東所指出的，東漢末年，皇室闇弱，宦官、外戚傾軋於中朝，軍閥、豪強爭戰於四方，鮮卑、匈奴、烏丸、西羌等遊牧民族連年侵擾北方邊境，黃巾、黑山等農民起義軍此起彼伏地與統治集團進行殊死戰鬥。兵連禍結的形勢使整個社會，特別是中原地區遭到極大摧殘，正如曹操《蒿里》詩中所描述：“鎧甲生蟣蝨，萬姓以死亡。白骨露於野，千里無雞鳴。”
正是在這種極端險惡的時代背景中，曹操以其非凡的膽略和才幹，披堅執銳，親冒矢石，南征北戰三十餘年，基本平定了北方地區，從而成為中國歷史天空中的一顆璀璨巨星。
綜上所述，曹操作為一個傑出的政治家，在社會危機日益嚴重的動亂時代，充分施展了自己的政治才幹和軍事才能。儘管他最終沒能統一中國，但他卻奠定了後來西晉統一全國的重要基礎。他征戰了一生，卻始終不曾稱帝，始終在名義上維護漢室江山。正如他說自己，“己敗則國家傾危”，把國家的前途放在了第一位。又說“假使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王”。此種說法，是曹操對自己所起歷史作用的概括，絕非虛語。
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