葡萄牙與西班牙是世界上最早的海上強國，但是在兩國成為海上強國之前，卻完全是一部被征服的歷史。兩國同處在伊比利亞半島上，從公元《前》11世紀到公元5世紀之間，先後遭到伊貝洛人、希臘人、凱爾特人等外族的侵入。後來又因羅馬帝國的擴充，兩國被納入羅馬勢力範圍。
到了公元7世紀，西亞的阿拉伯帝國興起，公元711年，阿拉伯帝國的軍隊渡過直布羅陀海峽，很快就征服了伊比利亞半島。從此，在葡萄牙和西班牙兩國擺脫外族統治，獨立建國以前，這裡一直被阿拉伯人統治著。
兩國獨立建國以前本是同宗，都是阿拉伯帝國的殖民地（要說明的是：阿拉伯的殖民是地區性殖民，不是全球性殖民，類似於古代中國與朝鮮的關係）。葡萄牙本為西班牙的一部分。1093年，因兩諸侯國的一場婚姻，葡萄牙第一次從西班牙分裂出來，成為獨立諸侯國。1143年，阿方索與卡斯提爾王國簽訂《薩莫拉條約》，宣佈正式獨立。並於公元1147年從阿拉伯人手裡收復里斯本，從此建都於此。1297年，葡萄牙與卡斯提爾王國簽訂《奧卡尼塞許條約》，明確了國界。自此，葡萄牙成為14世紀歐洲第一個獨立的國家。
葡萄牙獨立建國了，那西班牙呢？自從被阿拉伯佔領之後，一些不願接受這些伊斯蘭教徒統治的原西班牙人退縮到北部的山區，那裡出現了一些抵抗運動的中心，由此開始了長達7個多世紀的光復運動。經過11~13世紀的激戰後，西班牙對阿拉伯人的光復運動勝局已定。但是西班牙卻是由多個諸侯國並存的局面。
直到15世紀，西班牙境內的兩個王儲聯姻，才開啟了西班牙的統一序幕。阿拉貢國王“斐迪南二世”與卡斯提爾女王“伊莎貝拉”的兩人結合後，夫妻倆皆盡全力，默契配合，共同主政。兩諸侯國的合併是日後西班牙王國的雛形。
1492年，斐迪南和伊莎貝拉取得了收復失地運動的最終勝利。征服了“格拉納達”等等一些仍受伊斯蘭教統治的阿拉伯屬國，一個獨立、統一的西班牙王國至此形成。
15世紀的歐洲，葡萄牙和西班牙是最先完成了政治統一和中央集權化的兩個國家，國家有力量支持和供應遠航所必需的裝備。兩國都處於大西洋沿岸，便於進行海上探險。兩國王室都熱衷於開闢新航路的海上探險活動。
葡萄牙的崛起稍早於西班牙， 開始於15世紀的亨利王子時代。1415年，葡萄牙士兵佔領了北非港口城市休達，並在1418年擊敗了企圖奪回休達的摩爾人。而一年後，葡萄牙國王航海家亨利的兩名船長在風暴下駛進馬德拉，而其他葡萄牙航海家更在1427年發現了亞速爾群島。葡萄牙殖民帝國就因而開始發跡。因此，1415年，被後世人們看作是葡萄牙人，也是歐洲人，向外擴張的開端。
看到鄰居的航海殖民活動進行得如火如荼，統一之後的西班牙也不甘落後。1492年，哥倫布受西班牙女王派遣，帶著給印度君主和給中國皇帝的國書，率領三艘百十來噸的帆船，從西班牙“巴羅斯港”揚帆出航大西洋，直向正西航去。歷經幾個月的艱苦航行後，終於發現了陸地（即現在的中美洲）。當時的哥倫布以為是到達了日本。之後，他又登上了美洲的許多海岸，他以為是到達了印度。哥倫布通過幾次航行回國後，西班牙帝國隨即宣佈這些被新發現的地方為西班牙領地。至此，美洲大陸開始了翻天覆地的變化。
1494年，葡萄牙國王“若昂二世”與西班牙女王“伊莎貝爾一世”在羅馬教皇“亞歷山大六世”的和解下籤訂《託德西利亞斯條約》，確定通過佛得角群島以西2200海里處的
“教皇子午線”為界，界東即非洲地區屬葡萄牙，界西即美洲地區（除巴西）屬西班牙。自此，“兩顆牙”的殖民擴張運動如日中天。這無不得益於他們在歐洲率先完成了政治統一和中央集權化的結果。閱讀更多 山高水也深 的文章
