1264年十一月，宋理宗去世。中國傳統歷史上，對宋理宗的評價，基本上都是“荒淫無度，懦弱無能”。這幾個字似乎對宋朝所有的皇帝都管用。其實在南宋的九個皇帝中，宋理宗還算是一個有作為的皇帝。

由於尷尬的上臺經歷，使他經歷了十年的沉默。親政後不久，南宋與蒙古聯手滅掉金國，這該算是宋理宗最大的功勞。但之後，急於收復三京卻遭遇慘敗，說明他還沒有完全掌控國家的權力，對國內的矛盾處理遠未達到自如的地步。

此後，與蒙古多年的戰爭，使他的雄心漸漸被削弱。國家陷入內外交困的窘境，四川殘破、巨大的軍費支出、國內土地兼併越來越嚴重，到了理宗朝中期時，國家財政搖搖欲墜。鄂州之戰的勝利，終於給了南宋也給理宗一些緩衝的時間，他開始重用賈似道，推行各項國內改革。到理宗朝後期，南宋的經濟有了明顯的好轉，賈似道也在全力地修補著南宋這條千瘡百孔的破船。

然而，理宗的去世，讓所有的改革措施嘎然而止，賈似道也被陷入朝廷黨爭的漩渦。

沒有宋理宗，就沒有賈似道。宋理宗對賈似道的賞識，絕不僅是因為賈妃的關係，而是因為賈似道遠超同時代其他人的文治武功，正因為宋理宗對賈似道的賞識，才使他在仕途中平穩而迅速地升遷，也使他得以採取霸道的手段強力推行他的改革措施。

宋理宗去世後，1265年三月，賈似道辭去相位，回到紹興私第。1267年，賈似道進封為太師、平章軍國重事。同時，江萬里被任為左相，馬廷鸞被任為右相兼樞密使。理宗去世後的賈似道，實際上已經無法掌控朝政的實務，而被隔離於朝政中樞之外。架著“平章軍國重事”的一個巨大名頭，卻沒有掌管朝政的具體實務。

一朝天子一朝臣，從太子時期就圍繞在趙禥周圍的臣子們，已經不容許賈似道重新把控朝政了。

理宗景定元年，趙禥被立為皇太子時，楊棟、葉夢鼎被任為太子詹事。這是一個掌管皇太子宮中事務的官職，也是未來太子登基後宰相的主要候選人。葉夢鼎，是理宗時強力反對賈似道推行“公田法”的代表人物，度宗上臺後曾被拜為右丞相兼樞密使。楊棟，理學傳人，曾試圖利用彗星的出現來說明賈似道禍亂朝政，以打擊其權勢，失敗後被逐出朝廷。

1264年十一月，宋度宗趙禥即位之後，立即發佈了一系列的高級官員的任命：馬廷鸞、留夢炎兼侍讀；李伯玉、陳宗禮、範東叟兼侍講；何基、徐畿兼崇政殿說書。而後，大儒江萬里主持了朝政，王爚、馬廷鸞、洪天錫等人開始進入中樞。

這些人，基本都是理學人士。崇尚理學成為度宗朝的國策，南宋朝也開始進入了理學人士把持朝政的階段。

理學發端於北宋時期，到南宋韓侂冑掌權時，理學幾乎被連根拔起。這也是力主北伐抗金的宰相韓侂冑被列入《宋史·奸臣傳》的一個重要原因。

1241年宋理宗下詔，將周敦頤、程顥、程頤、張載、朱熹等人重祀孔廟。而王安石、胡瑗、孔復、歐陽修、蘇軾等人則被趕出孔廟，理學由此開始成為南宋的統治思想，也確立了其官學地位。因為對理學的鼎力支持，宋理宗被尊一個“理”的廟號。

理學雖然佔據了官學高地，但理學家在朝廷上還無法發聲，因為當時掌控朝政的賈似道一直對理學人士採取打壓態度。他認為：“假崇尚道、旌別高科之名，而專用一等委靡迂緩不才之徒，高者談理學，卑者矜時文，略不知兵財政刑為何物”。他對理宗建議：“專用此一等人，列之要略，名為尊崇道學，其實幸其不才憒憒，不致掣其肘耳。”其集中意思，就是這一批人只會高談闊論而幹不了實事，絕不能使用。

因此，賈似道被視為理學家的公敵。

一種學說一旦想成為“道統”，那麼其反對者一定會被視為必須擊敗的敵人。更何況是賈似道這樣已經將得罪了內侍、外戚、皇族、地主豪紳的宰相，因為反對理學，南宋的士大夫階層也站到了賈似道的對立面。

理宗留給他乾兒子的是一個還不算太爛的南宋，但是到了度宗手裡，南宋開始以墜崖式的速度飛速下滑。公田法被停止，以趙與芮為代表的皇族勢力急劇膨脹，外戚勢力重新抬頭，所有被賈似道反對的豪族與士大土重新聯合起來，鯨吞著這個國家的血肉。鹹淳三年，臨安的米價就達到了每鬥二貫六百文，這個價格是北宋開封淪陷時的兩倍。

南宋已經站在崩潰的邊緣，而賈似道的反對者們，正在慶祝著他們的勝利。