公元221年，劉備稱帝的那一年，他幹了一件大事，就是正式起兵攻打吳國。這一事件，歷來被解讀為劉備為了兄弟情義，替關羽復仇所幹的輕率行為，其實，這是低估了劉備的政治智慧，歪曲了歷史發展的形勢。劉備伐吳，有極其深刻的歷史原因。
關羽大意失荊州，並被吳國所害是在公元219年，發生在劉備伐吳前一年半的時間，如果激於兄弟情義，劉備絕不會拖了這麼久才為弟報仇。真實歷史是，這一年半的時間，三方都發生了翻天覆地的大事件。劉備一方痛失戰略要地荊州，關羽遇難，其打擊之大自不待言；孫吳一方先是取得空前勝利，接著大將呂蒙因病去世，孫吳一面向劉備請和，一面向曹操稱臣；曹魏一方，曹操去世，曹丕逼迫漢獻帝禪讓，登上皇帝大位，人心尚未完全歸服。中國歷史進入一個新階段，魏蜀吳三國鼎立局面正式形成，並展開新的你死我活的爭奪。
這時，早就名存實亡的東漢政權正式滅亡，反而給劉備的蜀漢“興復漢室”名正言順的理由。東征伐吳正是劉備重新爭奪天下的重要舉措，這從222年兵敗夷陵後，他並未回益州，而是留在白帝城的舉動可以窺見其雄心。他把白帝城的魚復縣更名為永安，顯然是想常駐此地，伺機揮兵東下。
劉備為何不先攻打篡位的曹魏呢？實力使然，俗話說先揀軟柿子捏。當時，曹魏一方兵強馬壯，仍然有曹仁、張遼、徐晃、張郃等猛將，而且天下三分曹魏有二，討伐曹魏很難取得實質成果。而且《隆中對》中也提到，討伐曹魏必須兩路出擊才有成功的把握，在荊州已失去的情況下，不再有南北兩路進擊的條件。反觀東吳，在赤壁之戰後，雖然佔據了荊州，但周瑜、程普、魯肅、呂蒙等大將相繼離世，朝中無人。伐吳風險低，要比伐魏把握大很多。
這時，曹魏的局勢還不穩定，劉備料到伐吳，曹魏不會給自己添亂。果然，事實正是如此，曹魏坐山觀虎鬥，坐收漁翁之利，一方面接受東吳稱臣，另一方面在劉備伐吳的一年多時間，始終沒有出手相助東吳。因而，劉備伐吳是結合時局不得不為之，絕不是感情用事替關羽復仇。
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