人們一談起董卓，說的就是他兇殘異常，其種種的暴行使之成為中國歷史上總體評價極其負面的人物之一。
董卓是涼州隴西臨洮（今甘肅岷縣）人，東漢末年軍閥和權臣。他家境殷富，自幼就養尊處優，少年時期便形成了一種放縱任性、粗野兇狠的性格。史書載，董卓“少好俠，嘗遊羌中”，“性粗猛有謀”。他體魄健壯，力氣過人，還通曉武藝，叫騎善射，性格非常兇野，年輕時就曾經到羌人居住地遊歷，依仗地主豪強的出身和富足的資產，多與羌族部落酋長交往，周邊的無賴、流痞之徒紛紛依附他，形成了一股不小的勢力，這些人後來都一直死心塌地地跟隨他。他曾經出任過州兵馬掾一職，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安，所以說不管是在官府，還是在民間，董卓都具有舉足輕重的地位。以故鄉里人不敢惹他，就連周邊的羌人也不敢怠慢他。
隨著勢力的不斷膨脹和地位的上升，董卓已經不滿足邊遠豪強的名分了，他需要更加廣闊的政治空間。正好這時東漢政權急於解決邊境羌族問題，董卓就抓住了這一重要的發展契機。當時羌人不堪忍受漢朝地方官吏對他們的殘酷剝削和壓迫，不斷殺死漢人官吏，侵佔州縣，內憂外患的東漢政府根本就束手無策，深知董卓底細的隴西地方官吏就向朝廷極力推薦了他。167年，董卓擔任羽林郎，率領大軍擊潰羌人，瘋狂血洗了羌人部落，被遷升為郎中，可以說他的手上沾滿了他的兄弟羌族人民的鮮血。之後他在鎮壓黃巾軍時失利，又被貶回隴西。184年。羌人又起叛亂，朝廷還是束手無策，只得再次徵召董卓為中郎。董卓再次率領他的軍隊鎮壓了羌人的反叛，這次羌族得到重創，因戰功顯赫，被封為臺鄉侯，食邑千戶。就這樣董卓的勢力在亂世中崛起了。
189年，漢靈帝駕崩，當時年幼的漢少帝劉辯繼位，劉辯還不曉事，政事由何太后垂簾聽政，大將軍何進主持朝政，皇權更加衰微。宦官和外戚為取得控制皇權的特殊權力，鬥爭日趨激烈。雙方不惜採用一切手段，相互排擠，殊死鬥爭。深知朝廷派系之爭的董卓知道他的機會來了，他密切注著朝廷各派的動向，隨時準備相應措施，以便見機行事。何進以保護幼主之名邀請董卓入都，董卓便帶他的軍隊趁機進入了洛陽，他介入到了外戚的權爭之中。他在各勢力的爭鬥中，逐漸取得了對漢少帝的控制權。隨後，董卓挾天子以令諸侯，開始干預整個東漢中央政權。在此期間，董卓大肆招兵買馬，並利用何進兄弟和其他勢力的矛盾，趁機收買人心，洛陽軍政大權逐漸落在了他的手裡。勢力壯大以後，他的野心也隨之膨脹起來。當時，濟北相鮑信就對董卓軍事勢力的膨脹有較清醒的覺察和認識，他曾對袁紹說：“董卓擁有強兵，素有野心，如果現在不想辦法除掉他，今後必將受其牽制。現在董卓軍隊人員混雜，軍心不穩，組織不嚴，正可趁早除掉。”袁紹是個優柔寡斷的人，他對董卓的軍事實力非常懼怕，沒有采取行動。有了強大的軍事後盾，自此董卓便有恃無恐，為所欲為。首先他迫使朝廷免除司空劉弘的職務，自己取而代之。接著，為了進一步獨攬中央政權，董卓就召集文武百官廢除了漢少帝，另立陳留王劉協為新皇帝，即漢獻帝。不久，董卓又藉故殺死劉辯，毒死何太后。 就這樣，整個東漢政府幾乎完全受制於董卓，皇帝的廢立、朝臣的任免、重大政策的制定，可以說都由董卓說了算。董卓又將自己升遷為太尉，成為三公之一，掌管全著國的軍事和前將軍事務。後又自封郡侯，掌宰相權，拜國相，躍居三公之首。至此董卓雖然名為“一人之下，萬人之上”的國相，但實際上已經遠遠超越皇帝了。他分封各種官職，控制了中央和地方的主要政治力量。那些不滿他的官員只要稍有動作，便被他毫不留情地予以徹底剷除，殺雞駭猴，威懾朝野。此時，野心極度膨脹的董卓，已經目空一切了。
史書上記載，董卓“性殘忍不仁，遂以嚴刑協眾，睚眥之隙必扳，人不自保”。他剛進洛陽時，見城中富足貴族府第連綿，家家殷實，就放縱手下士兵，實行所謂的“收牢”運動。他們到處殺人放火，姦淫婦女，劫掠物資，把整個洛陽城鬧得雞犬不寧，怨聲載道。及至控制中央政權後，董卓殘忍不仁的惡性更加凸顯，他經常派遣手下士兵四處劫掠，殘暴百姓，他自己霸佔了不少民女，看到王公大臣的妻女美貌了，就據為己有，後來他還經常出入淫亂後宮，皇帝的女人很多都被他睡過。遷都長安時，為了防止官員和人民逃回故都洛陽，董卓將整個洛陽城以及附近二百里內的宮殿、宗廟、府庫等大批建築物全部焚火燒燬。昔日興盛繁華的洛陽城，成了一片廢墟，慘景之淒涼令人頓首痛惜。曹操面對董卓鐵騎下的滿目瘡痍、千瘡百孔的洛陽城，憤懣不已，曾悲壯地寫下了一首詩《薤露行》，予以諷刺：賊臣持國柄，殺主死宇京。蕩覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子為哀傷。為了攫取財富，董卓還派呂布洗劫皇家陵墓和公卿墳冢，盡收珍寶。他還大量毀壞先前通行的五銖錢，將所有的銅人、銅鐘和銅馬打破，重新鑄成小錢。粗製濫造的小錢不僅重量比五銖錢輕，而且沒有紋章，錢的邊緣也沒有輪廓，不耐磨損。小錢的流通直接導致了嚴重的通貨膨脹：貨幣貶值，物價猛漲。據史書記載，當時買一石谷大概要花數萬錢。老百姓苦不堪言，生活陷於極度痛苦之中。董卓卻利用搜括來的錢財，整日歌舞昇平，尋歡作樂，生活荒淫無度。不久，整個社會便民怨沸騰，冤獄遍地。
董卓倒行逆施、恣弄權術，他濫殺無辜、荒淫無度的行為，引起廣大官員和人們的強烈憤慨和反對。各地反對和聲討的運動風起雲湧。190年，冀州牧韓馥、兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷、南陽太守張諮和渤海太守袁紹等10餘人紛紛起兵反對董卓，從此便開始掀起了大規模持續反抗董卓的鬥爭浪潮，中原大地到處都是反董的大旗，董卓已成眾所矢之的了。192年，董卓在司徒王允、尚書僕射士孫瑞與董卓的親信乾兒子呂布共同密謀下被他的親信乾兒子呂布誅殺。
董卓被殺後，滿朝文武和所有士兵都高呼萬歲！長安老百姓也是高興得在大街小巷載歌載舞。 據說董卓死後，被暴屍東市，守屍吏把點燃的捻子插入他的肚臍眼中，點起了天燈。因為肥胖脂厚，這天燈“光明達曙，如是積日”。
然而由於董卓的亂政，這時候的東漢，已經進入了軍閥混戰的年代了，皇權式微，董卓死後，他的餘部由李傕、郭汜等人率領， 一個月後，長安又被涼州軍攻破了。李傕和郭汜兩人為了把持朝政互相火拼，皇帝與朝廷流離失所，各地州牧、刺史、太守、佔據屬地完全脫離中央控制，由此也開啟了歷史上波瀾壯闊的三國時代。
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