秦朝灭亡后，刘邦与项羽为了获得全国最高统治权展开了长达四年的战争，史称“楚汉之争”。由于项羽刚愎自用，而刘邦知人善任，项羽很多的将领都投降了刘邦，项羽死后，很多楚将也听闻刘邦的仁义，纷纷放弃抵抗前来投奔刘邦，他们大部分都得到了重用或封赏，例如英布、季布、项伯等，但也有一个例外，有个楚将曾经救过刘邦的性命，但他投靠刘邦时却反而被刘邦下令处死了，这个人就是丁固。
公元前205年，彭城之战中刘邦被项羽大军击溃，刘邦在逃跑的过程中被楚军的将领丁固追上了，刘邦回头对丁固说：“咱们都是好汉，为什么要互相伤害呢？”，丁固一直敬仰刘邦的仁义，心中不忍，于是便放过了刘邦。
后来项羽于乌江自刎，楚国灭亡，听闻很多楚国的将领都得到了刘邦的赦免，丁固也前去投靠刘邦，希望凭借当年的救命之恩可以得到重用，但是万万没想到的是，刘邦不仅没有封赏于他反而命人将他绑了游街示众，刘邦对众人说：“丁固作为项羽的臣子却不知道尽忠，就是他这样的人才害得项羽失去了天下，以后所有的臣子都不要学他！”然后将他杀了。
项伯是项羽最小的叔叔，按理说应该处处帮着项羽才是，但是他却是一个吃里扒外的主。项羽帐下的第一谋士范增曾经帮助项羽策划了一起鸿门宴，想要让项庄在宴会时借着舞剑将刘邦杀死，但是项伯却偷偷给刘邦通风报信，项庄舞剑时，项伯主动上去与项庄对舞，时不时用身体挡住刘邦，后来还不断帮刘邦在项羽面前表忠心，才使得刘邦躲过了项羽的谋杀。项羽死后，刘邦封项伯为射阳侯，项伯得以善终。
项伯与丁固同样是对项羽不忠，结局却截然不同，刘邦之所以不杀项伯大致有以下原因：第一是项伯是项氏族人，刘邦为了显示自己的大度赢得民心，将项氏族人全部赦免，还赐姓刘；第二是刘邦确实是为报答项伯当年的救命之恩；第三是项伯与张良是好友，刘邦能得天下，张良的功劳是不可磨灭的，所以刘邦算是给张良一个面子。
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