秦朝滅亡後，劉邦與項羽為了獲得全國最高統治權展開了長達四年的戰爭，史稱“楚漢之爭”。由於項羽剛愎自用，而劉邦知人善任，項羽很多的將領都投降了劉邦，項羽死後，很多楚將也聽聞劉邦的仁義，紛紛放棄抵抗前來投奔劉邦，他們大部分都得到了重用或封賞，例如英布、季布、項伯等，但也有一個例外，有個楚將曾經救過劉邦的性命，但他投靠劉邦時卻反而被劉邦下令處死了，這個人就是丁固。
公元前205年，彭城之戰中劉邦被項羽大軍擊潰，劉邦在逃跑的過程中被楚軍的將領丁固追上了，劉邦回頭對丁固說：“咱們都是好漢，為什麼要互相傷害呢？”，丁固一直敬仰劉邦的仁義，心中不忍，於是便放過了劉邦。
後來項羽於烏江自刎，楚國滅亡，聽聞很多楚國的將領都得到了劉邦的赦免，丁固也前去投靠劉邦，希望憑藉當年的救命之恩可以得到重用，但是萬萬沒想到的是，劉邦不僅沒有封賞於他反而命人將他綁了遊街示眾，劉邦對眾人說：“丁固作為項羽的臣子卻不知道盡忠，就是他這樣的人才害得項羽失去了天下，以後所有的臣子都不要學他！”然後將他殺了。
項伯是項羽最小的叔叔，按理說應該處處幫著項羽才是，但是他卻是一個吃裡扒外的主。項羽帳下的第一謀士范增曾經幫助項羽策劃了一起鴻門宴，想要讓項莊在宴會時藉著舞劍將劉邦殺死，但是項伯卻偷偷給劉邦通風報信，項莊舞劍時，項伯主動上去與項莊對舞，時不時用身體擋住劉邦，後來還不斷幫劉邦在項羽面前表忠心，才使得劉邦躲過了項羽的謀殺。項羽死後，劉邦封項伯為射陽侯，項伯得以善終。
項伯與丁固同樣是對項羽不忠，結局卻截然不同，劉邦之所以不殺項伯大致有以下原因：第一是項伯是項氏族人，劉邦為了顯示自己的大度贏得民心，將項氏族人全部赦免，還賜姓劉；第二是劉邦確實是為報答項伯當年的救命之恩；第三是項伯與張良是好友，劉邦能得天下，張良的功勞是不可磨滅的，所以劉邦算是給張良一個面子。
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