1952年3月的一天，蘇聯海軍駐中國旅順口軍營裡，一個男孩呱呱墜地。他叫斯捷帕申，父親當時是一名蘇軍軍官，三年後他們一家隨部隊全部撤離中國。也許是受家教影響，斯捷帕申從小夢想成為一名將軍，中學畢業後考入了蘇聯內務部列寧格勒高等政治學校，畢業後被分配到內務部特種部隊服役，此後長期從事政治工作，並獲得了副博士學位。
上世紀八十年代後期，戈爾巴喬夫主政蘇聯時期，由於改革走向了誤區，結果使得各地民族衝突接連不斷，此起彼伏。當時，作為內務部資深政工幹部，斯捷帕申多次赴巴庫、費爾干納等“熱點”地區撲火降溫，表現不俗。蘇聯解體後，因受到俄羅斯總統葉利欽賞識，斯捷帕申被任命為聯邦安全部副部長，同時賦以重任——兼任清算克格勃委員會主席。
克格勃即蘇聯國家安全委員會縮寫，該機構可追溯到俄國十月革命後成立的“契卡”，冷戰期間，克格勃成為一個凌駕於黨政軍各部門之上的“超級部門”，權力無處不在。當俄羅斯獨立後，民眾普遍認為應該取消克格勃。委員會起初順從民意，將克格勃“大卸八塊”，但人們還要求公佈特工名單，甚至一名議員試圖通過一部清算法案，規定克格勃成員以及與它們有染的人均不得從政。
作為一個秘密機構，如果交出名單便意味著死亡，在斯捷帕申力保下，名單最終沒有交出去，而那部清算法案在他力阻下也未通過。斯捷帕申對此解釋道：“俄羅斯需要一個情報組織，只是它不應再是用來反人民的工具，而應是社會大眾手中的武器。”1995年，在斯捷帕申主導下，俄聯邦最終通過了《安全局法》，法律上正式承認了安全局地位，克格勃至此算是“逃過一劫”。
當年四月，斯捷帕申出任聯邦安全局局長，不過遺憾的是，兩個月後因處理一起人質危機事件不當，而被解除職務。但作為葉利欽愛將，他很快又得到了重用，1998年7月起擔任內務部長，晉升為上將軍銜。他主政內務部期間，俄內務部將內衛部隊改組為聯邦衛隊，將內衛軍區改組為地區司令部，並將一批師、旅、團改建為快速機動部隊。
1999年5月12日，斯捷帕申仕途達到人生巔峰，他被葉利欽推上了總理寶座，任命為聯邦代總理。斯捷帕申接任於艱難之時，任重而道遠，但由於組閣後表現軟弱，未能有效制止“祖國運動”和“前俄羅斯運動”的聯合，引起葉利欽擔憂。組閣不足3個月，葉利欽就解散了斯捷帕申政府，任命克格勃出身的普京為代總理，同時推舉普京為明年總統選舉候選人。
普京執政後表現強硬，並順利實現了權力交接。在普京眷顧之下，昔日克格勃成批進入權力核心，以克格勃為班底的“強力集團”逐漸成型，普京的權力之路也因此而變得一馬平川。因為曾經力保克格勃，斯捷帕申自然也少不了好處，這位早已失去政治生命的政客一直被普京留在身邊，長期出任俄羅斯聯邦審計署署長。
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