1971年，也即蘇聯進入最為強盛時期。在東歐，蘇聯及其東歐盟友在歐洲部署上萬輛坦克，隨時準備攻入西歐。在東方，中蘇雙方在邊境地區互相屯以重兵。美蘇雙方在各個領域互相競爭，核彈頭互相瞄準，戰爭似乎隨時都會爆發。面對蘇聯強大威脅，處於防禦地位的美國和中國都需要互相靠近。美國需要在東方有一位盟友或者準盟友在戰爭爆發時在東方牽制蘇聯。中國需要得到國際社會的承認，並進一步發展。
在這種情況下，經過一系列的隱秘安排，中美雙方開始互相秘密派遣信使，就中美互訪進行前期工作。中美雙方方都通過秘密信使就蘇聯、日本、臺灣、越南等問題互相交換初步的意見，並對秘密訪問進行了初步溝通。
尼克松和基辛格
1971年7月1日，基辛格在即將秘密訪中國前會見了當時臺灣駐美國大使沈劍虹，在這次會談中基辛格並未向臺灣方面透露出任何要和中方改善關係的消息。在晚上8點的時候，基辛格將乘坐飛機前往越南西貢，並隨後訪問泰國曼谷、印度新德里，在前往巴基斯坦，最後秘密訪問中國。
在這段期間內，時任美國總統尼克松非常敏感。因為秘密外交併未獲得行政部門及國會的同意，如果出現問題，他將面臨及其嚴峻的政治危機。如果中美最終能夠建交，他也將成為改變世界形勢的美國總統而被歷史記錄。
這些做法雖然最後沒有付之行動，但如果真做的話會對秘密訪問造成極大的麻煩，在當時美國方面堅持先通過秘密外交的方式進行訪問，這讓中間人巴基斯坦及中國方面感到懷疑，對於美方是否真心實意的想要改善中美關係而疑惑。在最後關頭，尼克松還是按照約定好的一切，而沒有改變。
而在基辛格秘密訪問中國前，美國方面還做了嚴格的保密措施。如將北京稱之為主人、將基辛格稱為首長等。在同一時間裡，美蘇雙方希望能夠舉行最高級別的會談，就越來越嚴峻的國際形勢進行談判。美國擔心這次談判會對中美會談發生衝突，但蘇聯人建議將原本設定在1971年9月的會議退遲到1年後，這使得美國不需要同時面對兩次最高等級的會談（中國及蘇聯）。而且可以先同中國進行會談，在雙方達成一致的情況下，共同面對蘇聯。
時任巴基斯坦總統的葉海亞
而這並不是最麻煩的問題，如何通過巴基斯坦秘密訪問中國，在此期間不被外界發現？最後基辛格制定了一個計劃，他將在巴基斯坦停留48小時（也就是7月8日-10日），這樣和在印度訪問期間的時間相同，這就不會使外界認為美國偏袒巴基斯坦。
同時美國駐巴基斯坦大使也密切的進行了配合，大使館醫生將在7月6離開。而有權拜訪基辛格的美國駐巴基斯坦大使館官員都將在7月7日以休假名義被調離。對此美國白宮第一次因為大使將大使館重要官員趕走而進行了表揚。
不過在周密的計劃也會出現紕漏。在基辛格及巴基斯坦總統互相演戲的時候，差點被一位美國的特工人員搞砸。這位倒黴的特工並不知道基辛格將秘密訪問中國，所以非常認真細緻的檢查了總統別墅，並認為這個地方不適宜居住。基辛格只好請求巴基斯坦方面扣留了這位特工，直到他從北京回來。
基辛格秘密訪華
在7月9日凌晨四點的時候，基辛格經過偽裝後，帶領訪中人員乘坐巴基斯坦的軍車前往機場。在這裡已經有一架波音707飛機等待。這架飛機已經於7月6日及7日這兩天飛往北京，進行試驗飛行，並帶回了數名中國領航員。為了保密起見，這幾位來自中國的領航員一直呆在飛機上，不讓人看到。
這架承擔起秘密訪問任務的機長由葉海亞總統的私人飛行員擔任。這位飛行員還被告之要注意無線電被竊聽的風險，保證秘密外交不會被提前發現。此外中國方面還派出了四人高級代表陪同基辛格前往北京。這四人分別是外交部美大司司長章文晉、翻譯唐聞生、外交部官員王海蓉、禮賓司唐龍彬。
離開巴基斯坦前，基辛格發出了給白宮的最後一份電報，表示出發情況良好。凌晨4點30分，飛機飛往北京，全程2千4百英里，飛行4小時45分。
基辛格即將到達北京時候，掩護他行動的人員開始在巴基斯坦按計劃表演。7月9日上午，偽裝成基辛格的車隊花了三個小時到達總統別墅。在第二天上午的時候，基辛格的助手將會假意打電話通知伊斯蘭堡，表示基辛格需要多休息一天，取消一切見面。同時他還會要求大使館將這一決定通過電報告訴德黑蘭、巴黎、聖克利門蒂、華盛頓，一切的掩護行動順利進行。
中美秘密外交就在巴基斯坦總統葉海亞的的大力協助下開始了，這次的秘密外交為美國總統尼克松訪中做好了鋪墊。中美這兩個大國因為共同的需要，站在一起面對來自蘇聯的威脅。世界政治格局也因為這次行動而翻開了全新的篇章。
最後感謝巴基斯坦的全程協助，沒有巴基斯坦在中間努力的穿針引線，中美雙方的建交將會大大延後，這將會對當時的國際形勢造成不可估量的影響。
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