癌症的发展过程是渐进的，并非一日之寒。它是一个涉及多基因、多步骤、 多阶段的过程，其中细胞内原癌基因激活和抑癌基因失活起着关键的作用。当癌基因被活化，或者抑癌基因丢失或失活，肿瘤就会产生。某些病人，体内先天存在的这些遗传基因的异常，癌基因更容易被激活，会使得他们比其他人更容易患癌。这些基因异常的人群是在哪些因素的共同作用下患癌呢？常见的致癌因素包括空气污染，食物及水污染，电离辐射，肥胖，吸烟、酗酒、熬夜、进食过热油炸食物等不良生活习惯，另外情绪低落、心情抑郁也是肿瘤相关因素。
在致癌因素的作用下，部分正常细胞发生变异，这些变异称为体细胞突变，它是在人一生当中，由最初正常细胞中的DNA逐渐出现的。基因发生突变的体细胞，在与正常体细胞生存竞争的过程中不断进化，并逃过人体免疫系统的识别，最终变成永生不死的癌细胞。癌细胞无限制地增殖，进而导致肿瘤的发生。这听起来很像是达尔文关于物种起源的“进化论”。两者的区别在于，物种的进化要历经成千上万年，而癌变的发生，则只需要数年，甚至更短的时间。
从形态学上，肿瘤经历了癌前病变，原位癌，浸润癌，局部或区域淋巴结转移，远处转移五个阶段。越发展到后期，细胞形态与原来正常细胞差异越大，恶性程度越高，也就越难医治。从癌前病变到末期肿瘤，这个过程可能需要10-20年时间。在这个漫长的过程中，肿瘤细胞与机体免疫细胞之间相爱相杀，二者的强弱决定了肿瘤发展时间的长短，免疫力低下的人很容易被强大的肿瘤细胞所打趴，短期内就会败北。免疫力强大的人可能会和肿瘤之间势均力敌，和平共处。
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