我们经常说的江湖有3个意义。
第一，大自然中的江湖。江湖作为一个词在先 秦就已经出现，最初的意义就是指江河湖海。庄子 在谈到“涸辙之鲋”的时候说鲋鱼与其在干涸的车辙 中相濡以沬，还不如相忘于江湖，自由自在。这是出 现的比较早的江湖。这个江湖就是利用江湖的本来 意思，九州之内江河纵横，湖泊遍地，因而我们也经 常用江湖泛指四方，这是最原始的意义。后来这个 词意义发生了一些变化，产生了一些引申义。
第二，文人士大夫的江湖。这个江湖是偏重其 人文意义的。它与江湖的本意还是有点关系的。由 于江湖的广阔浩渺，荒僻敝野，与热闹繁剧、名利所 在的朝市恰成对立，于是江湖就变成了文人士大夫 逃避名利的隐居之所。如果在争名夺利的斗争中， 或者失败了，或者厌倦了，他便全身而退，向往一个 安静的所在，这个所在往往称之为江湖。这个地方 也许在山林，也许在田野，也许在江河湖海，但更多 的还是自己早已营造好了的小小的园林。它是文士 抚平心灵创痕的地方，这里没有了鸡争鹅斗，没有了阴风鬼火，好像个“无差别境界”。有责任感的士人 强调即使在野不做官也要关心朝政。宋代的范仲淹 说“处江湖之远，则忧其君”。“处江湖之远”，就是说 士大夫隐居不做官时，也应该关心朝廷，关心国家。 身在江湖，就是指士大夫不在朝、在野的时候。可见 这个“江湖”与“在朝”是相对立的。我们说这个江湖 是文人士大夫的江湖，在唐诗宋词中经常见到这种 含义的“江湖”出现。
第三,是游民的江湖，也是现在经常活跃在我们 口头的江湖。这种江湖与文人士大夫的江湖不同， 它充满了刀光剑影、阴谋诡计和你死我活的斗争。 《水浒传》中第二十八回十字坡的黑店老板张青、孙 二娘在请武松吃饭的时候，这三个人就说了些“江湖 上好汉的勾当，却是杀人放火的事”，两个押送武松 的公差听得都惊呆了，只是下拜。武松还安慰他们 说“我等江湖上好汉们说话，你休要吃惊，我们并不 肯害为善的人”。大家想一想，在那个宋代，衙门里 的公差什么坏事没有见过？什么坏事没干过？什么 丑恶的事没有听说过？连公差听了都感到恐惧的这 种“江湖”，肯定是与文人士大夫所向往的“无差别境 界”的“江湖”大不相同的。
这种“江湖”最早出现在南宋及南宋以后的“水 浒”系列（指以写宋江集团故事为主的众多文学作 品）和《水浒传》中，在这些文学作品之前还没有人大 量这样使用过这个词汇。那些文艺作品中所提到的 “江湖”往往是文人士大夫的江湖，或者是原本意义 上的江湖。明确地把江湖看成是江湖好汉杀人放 火，争夺利益的地方，应该说是始自《水浒传》。《水 浒传》作者对于江湖有个全新的认知，所以他创造了 一个全新的“江湖”概念，当然这个概念来自于作者 对S时生活认识的概括。作者创造不止是一个“江 湖”的概念，《水浒传》的出现为我们提供了许多新的 话语，创造了一系列的、《水浒传》以前没有的、或者 说《水浒传》以前有但不做这种解释的话语（例如“好 汉”、“聚义”、“义气”、“上梁山”、“逼上梁山”、“替天 行道”、“不义之财，取之无碍”、“仗义疏财，扶危济 困”、“论秤分金银，一样穿绸锦，成瓮吃酒，大块吃 肉”，等等），这些话语本来是江湖上游民经常使用 的，通过“水浒”系列故事的传播，它们逐渐为主流社 会所了解，甚至接受，从而成为游民意识播散的工 具。
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