江湖阶层五光十色，江湖结构五花八门。
武林成就了江湖，江湖包含了武林。
古往今来的武林人士都期盼笑傲江湖。可要想“笑傲”，非一般人可为。
江湖是游离于正统社会的社会阶层，它的社会结构及其相互关系，也大不同于正统社会。其主要特征在于它的秘密性、流动性和欺骗性。
就秘密性而言，首要的是他组织结构的秘密。我们都知道，江湖有着严密的组织结构和形式。帮会、门派本身就具有严密的组织形式。我们耳熟能详的明清时期的天地会、洪门、白莲教以及各类镖局等；清末民初时期的青帮、红帮、漕帮、哥老会、红枪会等，都有严密的帮规条例。帮规内部几乎都以师父、师娘、师兄、师弟、师姐、师妹……相称，辈份等级严格，不可逾越。用严格的帮规来约束帮内各色人等，作用很大影响深远。至今民间练拳习武之人，仍然沿用这不成文的规约。一旦在本门、本派以师兄、师弟、师姐、师妹相称，自然有一种亲近感和亲密感，关系和情感顿时拉近。
帮会的势力在民国时期渗透到社会各个层面，上至最高领导人蒋介石，下至贩夫走卒，军政警宪、农工士商、记者艺员、地痞流氓等，可谓达到顶峰。当时武林人士加入帮会的很多，比如，北京不少知名的武林人士加入了的安庆帮，上海的青红帮里就有许多武林人士，解放后存留的武术老师几乎都是帮会成员，都是属于“四类分子”（地主、富农、反革命、坏分子）之列，我的师父徐公伟也是青帮一员。这是中国特有的历史现象，因为，江湖武林人士闯荡江湖不在帮内或门派内是很难生存的。即使当今也有郭德纲只得拜侯跃文为师，才能得到相声界的认可、才能在相声界“混搭”。
武林人士除要加入帮会外，还得建立如家族关系般的“师徒关系”和“结拜关系”，这一点在武林极为重要。建立了这样的关系，不仅使成员之间增加亲密感，还可以有效维护江湖社会的秘密性和成员之间的稳定性。
武林中师父收徒传授技艺，如再生父母。所以才有“师父”而不是“师傅”之说；才有“师徒如父子”、“一日为师终生为父”的箴言；才有严格庄重的拜师收徒仪式。其实，我国戏曲界、杂技界，中医界也有同样的拜师收徒情况，当今为传承中华传统文化，拜师收徒逐步恢复，如赵本山的收徒、姜昆的收徒都广为宣扬，武林中的“拜师收徒”近来也公开张扬，渐成气候。不过，现今的“拜师收徒”已经没有过往的繁琐灰暗，与时俱进地融合了现代元素，简洁阳光，
再有“义结金兰”。这在武林中见得挺多，主要是不同门派但又义气相投之人结拜为异性兄弟，“不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死”则是铿锵挚言，而“桃园三结义”则是武林人士的榜样和偶像，可以说，每一个血性男儿都希望有着“桃园三结义”般的生死兄弟
武林人士希望以拜师收徒、义结金兰的方式来维护人与人之间的关系、情感，保守门派、行当、乃至相互之间的秘密。
武林中对本门，本派技艺、经营方式和关系网络的保密相当重视。不是有“真传一句话，假传万卷书”的说法嘛！确实这样，有的人跟了师父一辈子，也未必得到师父的“一句话”。即使某个拳势的用法，你仅从外形理解，往往南辕北辙，师傅不点透、讲明白，你绞尽脑汁也想不到它的妙用，甚或一轻微细节，其技击效果大不相同。因为师父在没有对徒弟充分信任之前，是绝不会将自己辛苦得来的本门绝技传授于你。因此，只有武林的江湖才出现了“秘籍、绝招”之类的词汇，犹如金庸小说中的“九阴真经”、“葵花宝典”、“辟邪剑谱”等。
同时，为了保密和维护本帮、本派的利益，江湖应运而生了属于本帮、本门、本派的语言——“春点”，即黑话（另文阐述）。对信不过的人“宁送一锭金，不传半句春”，你看，多么严密。
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