"江湖"一词，本义指江河湖泊的总称。但是，现在的这个词组，却早已隐去了作为自然地理名词的原始含义，成了一个具有独特文化内含的概念。
我们读传统文学，"江湖"一词，经常和"山林"、"岩穴"等词通用，指的是隐士所居住的地方。
中国古代的隐士往往与政治有关，基本上有两种，一种因不能跻身朝廷和官场，从而退居江湖;另一种则是因为不愿受到现实政治所约束而退居江湖。
前者基本上是儒家隐士，后者基本上为道家隐士。他们都是正统社会的知识分子，属于所谓"士"的阶层。所以，隐士不管怎么退居山林，仍然是正常社会的一个组成部分，隐居只不过是他们生活的一种状态，一种与入世相对的出世状态。
这种江湖，是作为隐居场所，所以并不为我们所熟知，我们通常看到小说中，电影、电视等影视作品中，频频出现的"江湖"，其实并不是这个意思。
那个经常在武侠小说，武侠影视剧中出现的，描写着许多人，都声称要去"闯荡"一下子的那个"江湖"，其实指的是一个社会，旧社会中无数江湖人生息于其中的领域。
江湖是和正统社会相对立的秘密杜会。这个秘密社会不一定有完全统一的组织形式、固定的法律规范，但它有形形色色的人物、五花八门的团体、相对稳定的規矩和道义原则、稀奇古怪的语言，它们共同构成了"江湖"这一充满神秘色彩的奇异世界。
"江湖"不是一个具体的地域，从地域上根本无法找到江湖。江湖在旧社会可以说是无处不在，它和正统社会一样，生长在华夏大地上。
江湖之所以能独成一领域，是由于它，那种让普通人无法了解的秘密文化，通过这一秘密文化，江湖得以寄生在正常社会之中。
旧社会的江湖是神秘的，神秘是江湖的基本特点。一种东西之所以神秘，因为它用面纱遮住了自己本来的面目，一旦揭去这层面纱，它就不再神秘了。咱们今天，就来揭开蒙在"江湖"上的面纱，来看看他的本来面目。
传统中国社会是一个自然经济占主导地位的农业社会，"乡土"观念在正常人中特別浓厚。"江湖"作为"乡土"的对立形态表现出来。江湖中的人都是些"四海为家"的人，古代又称他们为游民。游民，顾名思义，是游离于正常社会政治弪济生活之外的人。
从历史上说，游民指士、农、工、商四民之外的人。江湖人不读书做官，不从事农业、手工业，不经营商业，是无业流民。
江湖人来源不一，成员复杂，三教九流，无所不有。他们浪迹天涯，食无定处，居无定所，是些流浪汉。但是他们也是人，也得穿衣吃饭、养儿育女，所以，他们大多有自己独特的谋生技艺。
江湖人特别看重他们的技艺和行，他们把行话叫做"春点"，江湖人有一个顺口溜，说的是:"宁给十吊钱，不把艺来传;宁给一锭金，不传一句春。"这个春，就是春点，也就是他们的秘密。
江湖人的技艺，多少都带有秘密性和欺騙性，一旦让别人知道了，那就会不灵了，玩意儿一不灵，他们可就没钱没饭辙了，也就没法生活下去了。
在过去，江湖人物有许多别的称呼，比如说叫"吃张口饭的"、"生意人"、"老合"等等。"老合"是江湖人的统称，我们经常能在反映旧社会的一些影视作品上，听到"合字""并肩子"的说法，就是这个意思，他们自己称自己为"老合"。
老合们也有自己的组织，名字叫做"长春会"。长春会是江湖人物自动组成的非常松散的团体，没有统一的管理，没有严格的纪律，自由散漫、流动不定，遍及四方。但是它也不是一点作用也没有，它能调节江湖人之间的"生意"往来，对江湖的秩序化，还是起了一定的作用。
从前的江湖中有"风"、"马"、"燕"、"雀"四大门，"金"、"皮"、"彩"、"挂"、"平"、"团"、"调"、"柳"八小门。
这里的"门"，其实指的是江湖行当。实际上，江湖行当要比这四大门、八小门多得多，门与门之间的关系也很难确定。
根据这些行当，江湖人包括江湖术士、江湖部中、江湖艺人、江湖骗子、窃贼、强盗、侠客、乞丐、清客等各色人。
就是这些五花八门的江湖人，他们无处不在的活动，构成了江湖这一充满魅力的世界，我将会一一为大家揭开"江湖世界"神秘的面纱，和大家一起了解旧社会光怪陆离的江湖世界。（未完待续）
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