到了晚年以后，汉武帝刘彻就犯了跟赢政一样的毛病，相信人可以长生不老，迷上了神仙之术，开始宠信各路神棍。 在中国历史上，宣称能帮人修炼长生不老术的骗子很多，但没有一个成功的。这就仿佛有个人告诉你，他可以让你一夜暴富赚到一个亿，前提是先付给他两百万好处费。你当然不信，但总有人会信的。
长生不老，就是专门给帝王设计的智商税。
汉武帝被不少神棍骗走了丰厚的俸禄和黄金的赏赐，每次他什么都没能得到。好在他每次都能发现这些人是骗子，然后毫不留情将他们杀掉。这是忽悠皇帝的代价。
早在公元前133年的时候，年仅23岁的刘彻去雍城祭天，就碰到了一个叫李少君的方士。李少君这厮自称侍奉过灶王爷，拥有使人长生不老的法术。汉武帝看到李少君的长相，一下被震住了，对他大为尊敬。
这个李少君，是当时颇有名声的神棍，因为他把自己的年龄伪装得很好，虽然年轻，却号称自己已经数百岁，掌握了使人长生不老的秘方。这可了不得，王侯将相争着和他结交，想沾沾仙气。他又说自己擅长驱使鬼神，帮人活上千年万载，又招来成群的粉丝，捞了大把的金银。
另外，李少君是“几百年”的老牌光棍，据说一生都没结婚，这更给他增添了离奇的色彩。
汉武帝开始并不相信，决定考考他。他把李少君召进宫，指着一件旧铜器，让他说说来历。李少君早听过宫中有齐桓公时代的铜器，心想一定是这件，就开口试试运气：“此物？想必是齐桓公十年陈列于柏寝台的那一件。”
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刘彻上当了。
李少君趁机向汉武帝建议：“陛下，您如果祭祀灶君，就可以让他为您驱使鬼神。能做到驱使鬼神，就可以得到丹沙。再把丹沙进行烧炼，又能化成黄金。使用这种黄金制成的饮食器皿，您就一定能延年益寿。到了这一步，您就能见到蓬莱山上的神仙了。然后再去泰山封禅，就可以长生不死。要知道，黄帝就是这样修炼成仙的。”
这是李神棍为刘彻制定的修仙计划。按照这个计划，汉武帝开始祭祀灶王爷，派了一群道家的骗子，跑到东方的大海边寻找蓬莱山和诸位神仙，找他们面谈，最好把炼丹术学回来。
搞笑的是，派往东海的人还没回来，李神棍就病死了，让人大跌眼镜。
汉武帝不甘心。后来，他又听说了一个叫作少翁的神棍，为什么叫这个名字呢？因为他的长相虽然面色红润，唇红齿白，头发黑亮，完全像个少年人，可他自己跟别人讲已经有两百多岁了。
真是神人！汉武帝又相信了，把他弄进宫来。
恰好此时，汉武帝遇上了一件伤心事，他宠爱的美人儿王夫人死了。刘彻为此闷闷不乐，总是想念她，脑海中全是她的影子。少翁一听机会来了，赶紧去对武帝说：“陛下，臣精通一种法术，能够叫死去的人显灵，所以，臣可以请王夫人显灵和您见上一面，实现阴阳两界的会谈。”
再牛逼的人，听到这话也得全身一颤，这可是一种神术。刘彻当然动心。
他怎么搞的呢？找了一间密室，室内的左右各置一床，都悬上白纱帐子，帐前点上明烛，陈列美酒佳食，然后要来了王夫人生前所穿的漂亮衣服，将汉武帝藏在右边那张床的帐内，吩咐他不要乱动。
然后他开始做法，嘴里念念有词。到了半夜，左边那张床的帐内，果然映出一位天仙般美貌女子的身影，模模糊糊，像极了令武帝难以忘怀的王夫人。
其实，少神棍找的是一个形体接近王夫人的女人过来当替身，并用“不可近身”的鬼话骗住了汉武帝，让他只能远观，不能近视。
汉武帝再次上当，非常佩服。拜他为文成将军，还赏给他不少黄金。
少翁受到汉武帝的宠信，春风得意，更加吹嘘自己的法术。他又让武帝重新装修皇宫。武帝下令工匠把皇宫中的所有宫殿的殿顶、柱子和墙壁都画上了五彩的云头、仙车之类的东西。
既然是求仙，就得有诚意。皇宫必须打扮成仙宫，才会起作用。
折腾了一年的时间，仍然没见半个神仙的影子，汉武帝的心中就产生了怀疑。少翁很焦虑，心想，我总得想一个办法挽回皇帝的信任，不然就麻烦了。
他就找了一块毛巾，写了几个字，拌到饲料中，让一头牛吞下。然后他请汉武帝到甘泉宫去求仙，再让自己的手下牵着这头牛从皇帝的身边走过。
这时，少翁突然一指：“且慢，臣发现这只牛的肚子里有一个奇怪的东西。”装模作样地掐指一算，对汉武帝说：“牛的肚子里面准有天书。”
武帝不信，马上叫人当场宰牛，果然从牛肚子里面扯出一条毛巾，上面还写着字，跟少翁猜的一字不差。
但是这一次，刘彻却没有轻易上当。他是谁？一代雄主，年龄大了脑子有点迷糊，可智商还在。他虽然对神界的事情不清楚，对书法还是有见解的，一眼就看出来：毛巾上的字体和少翁的字体有某种相似之处。
皇帝越想越不对劲，脑子突然醒了，喝令将文成将军捆上，亲自审理。少神棍还没等到用上大刑，就全招了。汉武帝自以为精明，到头来反被人愚弄，极其愤怒，下令把这个骗子一刀砍死。
杀了少神棍之后，汉武帝又点后悔，因为他听信了另一个神棍的忽悠，挖开少翁的墓，发现里面竟然是空的——尸体没了。于是他以为少翁真的是神仙，现在不过是羽化成仙、回到天宫了。
公元前115年，他又建了一座专门求仙的柏梁台，用来接露水。据各路神棍说，常喝这种仙露，可以健体壮阳，长生不死，至少能活五百年。
这时，有一个叫丁义的侯爵揣摩出汉武帝想念少翁的心思，心想这是一个拍马屁邀宠的机会啊，赶紧向皇帝推荐了另一个方士：栾大。
丁义说：“栾大和少翁是同一师门所出，法术远在少翁之上。”
栾大是谁呢？他原先是侍奉胶东王刘寄的方士，是一名高级神棍，在神棍圈的名气极大。栾大非常健谈，言辞丰富，又有谋略，所以骗得了不少人的信任。刘寄的王后又是丁义的姐姐，中间有这层关系，所以丁义特地把栾大推荐给了汉武帝。
栾神棍有一个最大的特点，就是胆大包天，信口开河，已经达到了吹牛皮的最高境界。别的神棍吹牛皮，是为了忽悠皇帝，自己是不信的。但栾大自己也深信不疑，骗术厉害到把自己也骗了，堪称神棍中的极品。
汉武帝大喜，马上召见栾大。
栾大一见到皇帝，就满嘴跑火车：“我以前经常在海里来来往往的，见到过安期生、羡门这几个古神仙。只是因为我在民间的地位比较低贱，所以他们对我的信任不高。而且当时我是在胶东王刘寄的手下当差，神仙们说了，刘寄只不过是一个封国的国君，是根本没有资格得到长生的药方的。”
汉武帝立刻被镇住了：“不知先生到底具有多大的法力呢？”
“陛下，我的仙人老师讲过，一个伟大的人，他只要修炼的工夫到了，黄金可以弹指间炼成，就连黄河的决口也可以轻易地解决。至于长生不死之药，当然是可以唾手可得的，只要练就了不老之躯，自然就能修炼成仙了。”
“那就请先生替朕寻找神仙和长生不老的秘方吧，金钱富贵这些东西，不在话下，你要多少有多少。”
栾大一看汉武帝上了钩，心中一喜，但他这人最牛的地方就是敢于坐地起价，他很傲慢地说：“陛下，您应该知道，神仙从来不求凡人，只有凡人求神仙。陛下如果一定要请到他，就应该尊敬他的使者，奉为上宾。只有这样，神仙的使者才能将陛下求仙若渴的心情，转达给神仙。”
汉武帝这次学聪明了一些，他担心再次上当受骗，就让栾大先表演一个节目，展示一下绝活。
栾大早就准备好了一个小把戏。他用鸡血、铁屑和磁石掺在一起，捣好后涂在一些棋子上面。汉武帝耐心地看着。栾大把棋子摆放在棋盘上，口中念念有词，作起法来。由于磁力的吸引，棋子于是互相撞击个不停，就跟有神力起到了作用一样。
汉武帝彻底相信了，不再怀疑。他先是封栾大为五利将军，后来又觉得此封号不够气派，又加封他为地士将军、天士将军、大通将军，几大将军同时附体，栾神棍一步登天。又在京城内为他兴建豪华的住宅，仆人就有一千多人，享用了天子的威仪。
更奇葩的是，汉武帝还把亲生女儿卫长公主嫁给了栾大。
卫长公主是皇后卫子夫和刘彻所生的第一个女儿。神棍娶了公主，成了皇家的东床快婿，这是那个时代最具幽默感的一件事，也是最爆炸的一条新闻。栾神棍的得意之情，我们可想而知，因为仅卫长公主带来的嫁妆，就有黄金十万斤。
放到今天，这些财富可以购买一个岛国了。
汉武帝费尽苦心，自己还没看见神仙长什么样子，栾大却已经先做起了活神仙。这条消息很快传遍了天下，各地骗子云集长安，指天发誓，声称也能请到神仙，渴望能入宫一展“神通”。这是一个权术被骗术忽悠的时代。
转眼间，时间就过去了小半年。栾神仙快活如在天宫，真神仙就是没出来，汉武帝着急了，派人去催栾大，让他速速往迎神仙，好让自己长生不老。栾大看到这事实在不能再托了，必须想办法打消皇帝的疑心。
五利将军兼乐通侯栾大，这位当时最著名的神棍，整理了行装，告别了公主，向汉帝国的新闻界宣布，他要去东海出差了，任务是见他的神仙老师，帮皇帝讨要一个长生不老的名额。
栾大出行之时，汉武帝多了一点心眼，他派一个内侍打扮成平民的模样，一路跟在栾大的后面，看看他去了到底做什么，是不是在捣鬼。
结果是很喜人的。栾大到海边吹了吹风，玩了几天，然后回京了。
内侍把栾大在东海之畔的所作所为，全部汇报给了皇帝。汉武帝的脸都肿了，老子费了这么多的心思，到头来还是碰到了一个骗子，而且是如此胆大包天的超级骗子。不但骗了老子的钱，老子的官，还骗了老子的女儿。
立刻下诏给廷尉，审讯栾大。
廷尉毫不客气地用上了酷刑，认定栾大是在故意诈骗当今天子。于是，栾神棍被处于腰斩。他的推荐人也没跑掉。丁义也被斩首，暴尸街头。
直到公元前89年，汉武帝终于认识到自己这几年纯属脑子有病，听从了大鸿胪田千秋的劝告，把长安城内的各路神棍全部驱赶出去，也停止了祀神求仙的活动。至此，刘彻的“长生不老梦”以一场闹剧的形式结束。
再伟大的皇帝，他也有智力突然下降的时候。
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