蒙古草原被许多大小不同的氏族部落和部落联盟割据着，他们“时大时小，别散分离”，“各分散居溪谷，自有君长，往往而聚者百有余戎，然莫能相依。”
当时分散在草原东南西喇木伦河和老哈河流域的，是东胡部落联盟，分布在贝加尔湖西的是丁零部落联盟，分布在阴山南北包括河套以南的今鄂尔多斯草原一带的，是匈奴部落联盟。此外还有浑庾、屈射、柯尔克孜、新犁等部落联盟分散在草原各地。
在战国争雄的硝烟中，秦始皇正全力吞并六国，尚无暇北顾。虽然当时赵武灵王的长城已经修筑到阴山南麓，但匈奴联盟的第一代单于头曼还是纵马越过了长城，占领了河套及以南的地方。
随着逐渐散去的硝烟，秦始皇眯着眼远眺北方。一声大吼后，大将蒙恬率领着三十万猛虎之师直扑阴山。虽然表面的原因是秦始皇北巡上郡之时，有人献上一道“亡秦者，胡也”的谶语。秦始皇必须得收拾逐渐就要嘚瑟起来的胡人。其实在开启中国封建王朝的第一位皇帝心里，占据河套地区的匈奴群狼，直接威胁的其实正是都城咸阳。即就是吃饱肚子的群狼不会伤人，但怎么可能容许身边留着这样的一个祸害呢？等不到匈奴南下挑衅，秦始皇的拳头已经攥紧准备出手了！
面对刚刚统一天下的秦军，匈奴人展开了殊死抵抗。来看看匈奴人面对的是什么样的猛虎之师吧。
“秦人捐甲徒裎以趋敌，左挈人头，右挟生虏......犹乌获之与婴儿也......。”秦军可以不穿铠甲赤身冲锋陷阵，左手提着人头，右手抓着俘虏凯旋而归，好像大力士乌获对付婴儿一般容易。
匈奴人很快就被打得只能找到北了，仓皇向北逃窜。蒙恬大军夺回“河南”（今内蒙古鄂尔多斯一带），紧接着次年又夺取了高阙（今内蒙古临河西北）、阳山（今内蒙古狼山）等地。
秦始皇的一声吼，匈奴部落联盟头曼单于吓得抖了三抖，赶紧后退了七百余里，带着部落连夜迁徙到了寒冷的北方去了。直到感觉安全后，在自己的领地内也得“置烽燧，然后敢牧马”，“北徙十有余年”。
凯旋得胜的英勇秦军得到秦始皇的命令却是转攻为守，并没有再接再厉攻占漠北。在河套地区设置了九原郡，并从内地迁徙三万多人在这里屯垦。并且把以前秦、赵、燕三国的北方长城连成一体，修筑了沿着黄河、阴山蜿蜒曲折的人间奇迹。
绵延在山脊之上的万里长城几乎耗尽了大秦王朝大量的人力和财力，后世借着孟姜女的嘴控诉了秦始皇整整两千多年。
为什么秦始皇拥有令匈奴北遁十余年不敢南下强悍战斗力的军队，不去主动追击歼灭，反而在自己的疆域边驱役民夫筑起万里大墙来消极防御，致使民怨沸腾为秦朝的灭亡起到了推波助澜的作用。
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