在统一六国后，活动于北部掠夺者和南部的山地土著，一个罄竹难书，一个蠢蠢欲动，都是帝国“门口的野蛮人”。
强敌环伺
帝国的北部从东到西依次有东胡、匈奴、月氏三大部族，他们被统称为“胡人”。
追根溯源它们是由古老的北方游牧部落发展而来。
由于殷商、周政权的遏制，部落发展的非常缓慢。不过到了春秋战国时期，诸侯国纷争不断，无暇顾及这些北方小部落，导致它们的实力迅速壮大。
战国中期这些星罗棋布的北方游牧部落逐渐融合成了若干股武装势力，他们被称作“胡”。其中义渠对秦国边地虎视眈眈，东胡对燕国边地张牙舞爪，林胡、楼烦对赵国边地凶相毕露。
秦、赵、燕开始修筑长城，并且开展军事行动，打压住了胡人的发展势头。
韬光养晦
然而到了战国末期燕、赵受到秦国的不断打击朝夕不保自顾不暇，秦又忙于吞并六国的时候，胡人得到了厚积薄发的机会。其中匈奴崛起的最为迅速。匈奴的社会形态也由部落联盟转化为奴隶社会，出现了自己的领袖——“单于”。
“单于”的全称是“撑犁孤涂单于”，它的意思是如天一般广大的上天之子。
胡马度阴山
匈奴全民皆兵，凶猛、残忍、野蛮是他们的标签，肆无忌惮地掠夺北方边境地区，劫掠人畜财物，他们来无影、去无踪防不胜防。
当赵国土崩瓦解之后，他们占领阴山南面那片朝思暮想、梦寐以求的土地，那里依山带水，沃野千里，给畜牧和狩猎提供了极为良好的自然条件。
在秦进行统一大业的时候匈奴趁机越过黄河，侵占河套地区，这样一来秦帝国北方门户就暴露在匈奴的铁蹄之下。
自导自演
秦始皇三十二年，秦始皇首次巡视北方，他观察匈奴动向，认为驱逐匈奴的时机已经成熟。就像事先被安排好的一样，燕人卢生献上《录图书》，书上预言
“亡秦者胡也”， 使得出兵师出有名，于是秦始皇派遣蒙恬率领三十万大军攻打匈奴，收复河套地区，让帝国免受蛮夷入侵。防患于未然
在长江以南的广大地区还存在着一个大的部族，那里的土著居民被称为“越人”，又因其支系部落众多，故称为“百越”。
而且于越部落还建立了越国，从春秋晚期到战国初期越国一直是春秋战国的一方霸主。在战国末期楚灭越之后百越各部落族群各自为政，名义上臣服于楚，楚国灭亡后更是一盘散沙，在秦统一六国后楚地的越人还爆发过叛乱。
如果百越结束群龙无首局面，遵循分久必合的规律，形成一个权力中心，势必会北上中原，图谋霸权，所以必须要将这种危险扼杀在摇篮里。
秦始皇南征北战向蛮夷世界展示强大的秦帝国，向四方推行王化。
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