蒙古草原被許多大小不同的氏族部落和部落聯盟割據著，他們“時大時小，別散分離”，“各分散居溪谷，自有君長，往往而聚者百有餘戎，然莫能相依。”
當時分散在草原東南西喇木倫河和老哈河流域的，是東胡部落聯盟，分佈在貝加爾湖西的是丁零部落聯盟，分佈在陰山南北包括河套以南的今鄂爾多斯草原一帶的，是匈奴部落聯盟。此外還有渾庾、屈射、柯爾克孜、新犁等部落聯盟分散在草原各地。
在戰國爭雄的硝煙中，秦始皇正全力吞併六國，尚無暇北顧。雖然當時趙武靈王的長城已經修築到陰山南麓，但匈奴聯盟的第一代單于頭曼還是縱馬越過了長城，佔領了河套及以南的地方。
隨著逐漸散去的硝煙，秦始皇眯著眼遠眺北方。一聲大吼後，大將蒙恬率領著三十萬猛虎之師直撲陰山。雖然表面的原因是秦始皇北巡上郡之時，有人獻上一道“亡秦者，胡也”的讖語。秦始皇必須得收拾逐漸就要嘚瑟起來的胡人。其實在開啟中國封建王朝的第一位皇帝心裡，佔據河套地區的匈奴群狼，直接威脅的其實正是都城咸陽。即就是吃飽肚子的群狼不會傷人，但怎麼可能容許身邊留著這樣的一個禍害呢？等不到匈奴南下挑釁，秦始皇的拳頭已經攥緊準備出手了！
面對剛剛統一天下的秦軍，匈奴人展開了殊死抵抗。來看看匈奴人面對的是什麼樣的猛虎之師吧。
“秦人捐甲徒裎以趨敵，左挈人頭，右挾生虜......猶烏獲之與嬰兒也......。”秦軍可以不穿鎧甲赤身衝鋒陷陣，左手提著人頭，右手抓著俘虜凱旋而歸，好像大力士烏獲對付嬰兒一般容易。
匈奴人很快就被打得只能找到北了，倉皇向北逃竄。蒙恬大軍奪回“河南”（今內蒙古鄂爾多斯一帶），緊接著次年又奪取了高闕（今內蒙古臨河西北）、陽山（今內蒙古狼山）等地。
秦始皇的一聲吼，匈奴部落聯盟頭曼單于嚇得抖了三抖，趕緊後退了七百餘里，帶著部落連夜遷徙到了寒冷的北方去了。直到感覺安全後，在自己的領地內也得“置烽燧，然後敢牧馬”，“北徙十有餘年”。
凱旋得勝的英勇秦軍得到秦始皇的命令卻是轉攻為守，並沒有再接再厲攻佔漠北。在河套地區設置了九原郡，並從內地遷徙三萬多人在這裡屯墾。並且把以前秦、趙、燕三國的北方長城連成一體，修築了沿著黃河、陰山蜿蜒曲折的人間奇蹟。
綿延在山脊之上的萬里長城幾乎耗盡了大秦王朝大量的人力和財力，後世藉著孟姜女的嘴控訴了秦始皇整整兩千多年。
為什麼秦始皇擁有令匈奴北遁十餘年不敢南下強悍戰鬥力的軍隊，不去主動追擊殲滅，反而在自己的疆域邊驅役民夫築起萬里大牆來消極防禦，致使民怨沸騰為秦朝的滅亡起到了推波助瀾的作用。
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